大周元和十七年，雨水来得比往年早。

青溪县城外的田埂上，泥水顺着犁沟往下淌，几个老农蹲在桑树下避雨，远远瞧见一个穿灰蓝短褐的年轻人挑着两筐青菜从村道上走过来，脚底板踩着烂泥，一步一个坑，走得却稳当。

“中青啊，这雨天的你还往城里跑？”老农扬起烟杆子打了个招呼。

谭中青把扁担换了个肩膀，笑着说：“三叔公，我今日去县衙报到，往后就不种菜了。”

“哟，真考上捕快了？”

三叔公烟杆子都忘了嘬，愣了一瞬，随即拍着大腿笑起来。

“好好好，咱们谭家村也出个吃公门饭的了！你爹娘在地底下知道了，准得高兴。”

谭中青笑了笑，没多说。

他爹谭老实是村里佃户，一辈子老实巴交给人种地，累死累活攒不下几两银子，临终前拉着他的手念叨，说儿啊，你爹这辈子窝囊，你可得争口气，哪怕当个衙门里跑腿的，也比土里刨食强。

这话谭中青记了五年。

五年里他在县学外边旁听认字，帮村里写春联、念信函、算租谷，攒了点名声，去年县衙招捕快，王县令亲自考的试，他凭着一手还算工整的字和利索的腿脚，硬是从二十来个后生里考了第三名。

青溪县不大，东西两条街，南北三座桥，县衙就在城中偏东的位置，门口两尊石狮子被雨水淋得发亮。

谭中青换了身干净衣裳，跟着一个姓马的班头进了衙门偏厅，签了名册，领了一身皂衣、一块腰牌、一根枣木短棍。

马班头四十来岁，脸上横着两道疤，说话却和气：“小谭啊，咱们青溪县地方小，大案没有，鸡毛蒜皮的事儿不少。你是新来的，先跟老周跑几天，学学规矩。”

老周叫周平，是个干瘦的中年人，看着不起眼，听说在青溪县当了十二年捕快，街面上的人头认得七七八八。

他上下打量了谭中青一眼，问：“识字？”

“识得一些。”

“算账呢？”

“也会一点。”

周平点了下头，脸色缓和了不少：“那还行，比前几个强。走吧，东街那边正好有个事，跟我去一趟。”

谭中青没想到第一天就能碰上案子，赶紧跟上。

两人出了县衙往东走，穿过菜市口，拐进一条窄巷子，老远就听见一个妇人的哭声。

“我的银镯子啊，那是我娘留给我的嫁妆，哪个杀千刀的偷了去，天打雷劈啊！”

哭声引了不少街坊围在门口看热闹，周平分开人群走进去，谭中青紧跟在后。

哭的是个三十来岁的妇人，姓刘，男人姓孙，是巷口卖豆腐的。

刘氏一把鼻涕一把泪地指着空荡荡的木匣子：“昨儿晚上还搁在柜子里的，今早起来就不见了！家里门窗都好好的，没撬没砸，不是熟人干的还能是谁？”

周平看了看门窗，确实没撬痕，转头问刘氏：“家里还有什么人？”

“就我和我家男人，还有个小姑子，嫁在隔壁巷子，昨儿来串过门。”

刘氏说着，忽然住了嘴，脸色变了几变。

“周捕快，你可别瞎想，我小姑子不是那种人。”

周平不置可否，又问了几句昨晚的细节。刘氏说她昨晚睡前把镯子放进木匣，今早起来就没了，男人孙大柱一早就去磨坊进豆子，不在家。

倒是小姑子孙巧儿昨儿傍晚来过，坐了半个时辰就走了。

“巧儿走的时候，你可一直看着？”周平问。

刘氏支支吾吾：“那倒没有，我去灶房烧水了，让她自己在屋里坐了一会儿。”

围观街坊里有人插嘴：“巧儿那丫头手可不干净，前年在布庄扯布，多扯了二尺被掌柜的追出来骂呢。”

又有人说：“可不是，她家男人腿瘸了干不了重活，日子紧巴巴的，指不定真是她拿的。”

刘氏听着这些话，脸上的表情又气又急，嘴上还在替小姑子辩解，但眼神已经有些动摇。

谭中青一直没说话，蹲在柜子旁边仔细看。

柜子是老榆木打的，面上刷了一层暗红色的漆，年深日久磨得有些发亮。

他注意到柜面上有一道浅浅的划痕，像是被什么东西蹭出来的，方向是从柜门往墙那边延伸。

他顺着划痕的方向往墙边看，墙和柜子之间有一道两指宽的缝隙，黑黢黢的看不清。

谭中青趴下身子，伸手往里一摸，指尖碰到了什么冰凉的东西。

“周叔，你看。”他把东西掏出来，正是一只银镯子，做工不算精细，但银子成色不错，在昏暗的屋子里泛着柔和的光。

刘氏瞪大了眼睛，一把抢过去翻来覆去地看，激动得声音都变了调：“就是这个！就是这个！怎么掉到缝里去了？”

谭中青站起身拍了拍膝盖上的灰，指着柜面上的划痕说：“你看这划痕，应该是开柜门的时候没注意，镯子从匣子里滑出来滚到柜面上，又顺着缝掉下去了。划痕的方向也对得上，从柜门往墙边，镯子就是顺着这个方向滚的。”

周平走过去看了看划痕，又看了看柜面和墙壁之间的缝隙，点了点头：“多半是你昨儿拿东西的时候不小心带出来的，自己没注意。”

刘氏愣了半天，脸上青一阵红一阵，忽然一拍大腿：“哎呀，我想起来了！昨晚我找针线，翻了柜子，多半是那会儿碰掉的。”

她满脸通红，冲着门外围观的街坊喊，“镯子找到了，是我自己弄丢的，不关巧儿的事！”

街坊们面面相觑，方才说巧儿手不干净的那几个人讪讪地散了。

刘氏攥着镯子，又哭又笑地给周平和谭中青作揖：“多谢两位捕快，要不是你们，我差点冤枉了小姑子。这要是传出去，往后姑嫂还怎么见面！”

周平摆了摆手，领着谭中青出了巷子。走到街上，周平才露出一点笑意。

“小谭，你眼睛倒是尖。那道划痕我都差点没看见。”

谭中青老实说：“我爹以前是个木匠学徒，我小时候跟他打过下手，看木头上的痕迹看惯了。”

“行，这门手艺在捕快行当里用得上。”

周平拍了拍他的肩膀。

“头一天就破了个案子，虽然是鸡毛蒜皮的小事，但也算开了个好头。走，我请你吃碗面。”

两人在街边的面摊上坐下来，雨水已经停了，天边露出一角湛蓝。

谭中青低头吃面，心里想着方才刘氏拿到镯子时那副又哭又笑的模样，嘴角不自觉地弯了一下。

一碗面还没吃完，周平忽然放下筷子，朝街对面抬了抬下巴：“你看那边。”

谭中青顺着方向看过去，街对面是个卖柴火的汉子，正蹲在墙根底下啃干饼，看着老实巴交的没什么特别。

但他旁边停着一辆牛车，牛是老黄牛，右角断了一截。

“怎么了？”谭中青问。

周平低声说：“城郊李家庄的李老三，三天前丢了一头耕牛，报到了衙门。李老三说他家牛的特征就是右角断了一截，黄毛，四蹄白。”

周平眯起眼睛，“你看那牛，像不像？”

谭中青心头一跳，放下筷子仔细看过去。

那头老黄牛果然是断角黄毛四蹄白，正慢悠悠地嚼着草料，绳子拴在卖柴汉子的车辕上。

“这就要办案了？”谭中青问。

周平把面钱拍在桌上，站起来理了理衣襟：“吃面的钱先欠着，案子不等人。走，过去问问。”

谭中青赶紧把最后一口面吞下去，抓起桌上的腰牌和短棍，跟上周平的脚步。

雨后的青石板路面湿漉漉的，踩上去咯吱咯吱响，街面上的人渐渐多了起来，卖菜的、挑水的、赶集的，吆喝声此起彼伏。

两个人穿过街面，朝那个卖柴的汉子走去。

谭中青握紧了腰间的短棍，心跳比方才找银镯子时快了不少。

银镯子是死物，不会跑也不会赖账，可眼前这头牛要是真是李老三丢的那一头，那事情就没那么简单了。

“别紧张。”周平头也不回地说了一句，语气像是在说今天天气不错，“咱们是捕快，不是打手。先问话，问清楚了再说。”

谭中青深吸一口气，把脚步放稳了些。

这是他当捕快的头一天，第二个案子就这么撞上来了。

青溪县城看着不大，可这大街小巷里藏着的事，怕是比他种菜那几年见过的加起来还要多。