卖柴的汉子姓侯，街面上认识他的人都叫他侯老四，常年推着牛车在青溪县城周边卖柴火，偶尔也帮人拉货。

周平走过去的时候，侯老四正啃完最后一口干饼，拿袖子抹了抹嘴，抬头看见两个穿皂衣的捕快朝自己走过来，脸色变了变，但很快又堆出一副笑脸。

“哟，周捕快，您今儿怎么有空来这儿？买柴火？我给您挑两根好的。”

周平没搭他的茬，走到牛车旁边，伸手摸了摸那头老黄牛的脖子。

牛温驯地甩了甩尾巴，嘴里还在不紧不慢地嚼着草料。

周平绕着牛走了一圈，弯腰看了看蹄子，又直起身来，目光落在牛角上那个断口上。

“这牛是你的？”周平问。

侯老四笑着凑过来：“那是，养了三年了，拉车干活全靠它。”

“养了三年？”周平转过脸来，不紧不慢地说，“那你倒是说说，这牛角是什么时候断的？怎么断的？”

侯老四的笑容僵了一瞬，随即拍着大腿说：“去年冬天的事！它自己乱跑撞树上了，磕断了一截，我还心疼了好些天呢。”

谭中青在旁边听着，下意识觉得哪里不对劲。

他从小在村里长大，村里家家户户养牛，牛角断了是常见的事，但牛角断裂的茬口是有讲究的。

撞树磕断的茬口是钝的、参差不齐的，因为那是硬生生折断的。

可他刚才一眼扫过去，那头牛右角的断口截面虽然已经磨得有些圆润了，但仔细看还是能看出来，茬口相对平整，不像是撞断的，倒像是用什么利器砍断的。

他张了张嘴，想说什么，又觉得自己一个头天上任的新人，在老捕快面前指手画脚是不是不太合适。

但周平像是背后长了眼睛似的，头也不回地说：“有话就说，憋着也不能生利息。”

谭中青不再犹豫，上前一步说：“侯四哥，你说这牛是撞树上磕断的角，可我看这断口像是砍断的。撞断的茬口应该是钝的、不整齐的，你这个断口虽说旧了，可还是能看出来断面偏平整，像是刀斧一类的利器留下的。”

侯老四脸上的笑容挂不住了，嘴角抽了两下。

“你谁啊？新来的吧？你懂什么？我家牛怎么断的角我还能记错？”

周平抬手制止了侯老四的话头，转头对谭中青说：“你接着说。”

谭中青得了鼓励，走到牛跟前，指了指牛角断口：“周叔你看，这断口的纹路是斜的，从右上往左下劈过去的。要是牛自己撞的，断口方向应该是顺着撞击方向裂开的，不会是这个角度，而且。”

他顿了顿，伸手轻轻摸了摸牛角根部，“牛角根部有一道老茧，说明这头牛常年被绳子拴在右边，绳子磨出来的茧子。李家庄李老三报官的时候说，他家牛平时就拴在牛棚右边，这个特征也对得上。”

周平点了点头，眼睛里多了一丝赞许。他转向侯老四，语气还是不急不缓的。

“老四，人家新来的都看出毛病了，你还硬撑？老实说吧，这牛到底哪来的？”

侯老四脸色白一阵红一阵，额头上渗出一层细汗。

街边已经围了一圈看热闹的人，交头接耳地议论着。

侯老四攥着拳头站了一会儿，忽然叹了口气，像是泄了气的皮球一样蹲在了地上。

“周捕快，我说实话。”他抹了把脸，声音低了下去，“这牛不是我的，是我三天前在城外官道边上捡的。”

“捡的？”周平挑了挑眉毛。

“真是捡的！”侯老四急了，抬头看着周平。

“那天傍晚我卖完柴火回家，走到官道边上看见这头牛在那儿吃草，缰绳拖在地上，旁边没人。我等了小半个时辰也没人来认，就想……就想着先牵回去养着，等人来找再说。”

“那你刚才为什么咬死了说是自己养的？”

侯老四支支吾吾地说不出话来，半天才憋出一句：“我……我起了贪心。这牛看着好使，拉车比我家那头老驴强多了，我就……”

周平看了他一会儿，没有立刻发作，只是说：“侯老四，你不是不知道，捡了东西不还，还冒充是自己的，这个叫什么？”

侯老四蹲在地上不吭声，像个霜打的茄子。

谭中青在旁边看着，心里有了计较。李老三家丢牛是三天前的事，侯老四说他是三天前傍晚捡到的，时间对得上。

如果侯老四说的是真话，那这事说起来就是捡了失物没上报，虽有贪念但不算偷盗。

可如果他在撒谎，那就另当别论了。

谭中青想了想，又问了一句：“侯四哥，你说你是在官道边上捡的，具体是哪个位置？当时旁边还有什么人没有？”

侯老四忙说：“就在城北五里铺那个岔路口往东一点，旁边是王家庄的界碑。那天傍晚下小雨，路上没什么人，就我一个。”

“五里铺岔路口往东……”谭中青在心里盘算了一下，那个位置离李家庄不到三里地，牛从李家庄跑出来走到那里，时间和距离都对得上。

他又问，“你捡到牛的时候，牛的缰绳上有没有断口？是不是扯断的？”

侯老四愣了一下，皱着眉回忆了一会儿：“你这一说我想起来了，缰绳确实是断的，不是解开的，断口毛糙糙的，像是牛自己拽断的。”

谭中青点了点头，转身对周平说：“周叔，我看他不像是偷的。李老三家丢牛，多半是牛自己挣断了缰绳跑出来的，被他捡到了。贪心是真贪心，但不算偷盗。”

周平嗯了一声，对侯老四说：“你也听见了。念在你平时还算老实，这回就不拘你。牛先牵回衙门，你去李家庄把李老三叫来认牛，认完了当面向人家赔个不是。要是人家不计较，这事就算了。要是人家要追究，那该赔的赔，该罚的罚，你认不认？”

侯老四如蒙大赦，连声说认认认，爬起来就要往李家庄跑。

周平叫住他：“急什么？把柴火一块带上，去人家家里空着手像什么话？”

侯老四赶紧挑了两捆好柴火扛在肩上，又给周平和谭中青各塞了一小捆，说什么也要送。

周平摆了摆手没收，牵着牛领着谭中青回了衙门。

回到县衙，周平把牛拴在后院的牲口棚里，又让人去通知李家庄的李老三来认领。

等忙完了这些，他才在廊下的台阶上坐下来，掏出一杆烟袋点上，眯着眼抽了一口。

“小谭，你今天头一天当差，破了两个案子。”

周平吐出一口烟，语气平淡，但话里的分量不轻。

“头一个案子，你靠的是眼力，找到了旁人没注意的痕迹。第二个案子，你靠的是阅历，知道牛角断裂的茬口有什么讲究，还知道看牛身上的老茧判断平时的拴法。这两样本事，都不是在衙门里学得来的。”

谭中青在他旁边坐下来，老实说：“都是从小在村里看多了。”

“看多了还得记住，记住了还得用得出来，这就是本事。”

周平磕了磕烟灰。

“好好干，你这小子，天生是吃这碗饭的。”

谭中青心里一热，还没来得及说话，衙门里跑出来一个小吏，朝周平喊：“周捕快，王县令叫你过去一趟，说是有事要问。”

周平站起身，拍了拍屁股上的灰，对谭中青说：“你先去吏房把今天的办案记录写了，写完了在偏厅等我。晚上我请你去东街喝酒，算是给你接风。”

谭中青应了一声，看着周平的背影消失在衙门偏门里，这才转身去了吏房。

吏房的老书吏姓许，六十多岁，戴着一副老花镜，正在抄写文书。

听谭中青说是来写办案记录的，他把笔墨纸砚推过去，指了张空桌子让他坐下写。

谭中青蘸了墨，先在纸上工工整整地写下日期：元和十七年三月初六。

然后从银镯失窃案写起，时间、地点、当事人、勘查过程、推断依据、结案结果，一一列明。

写完一个案子，又接着写耕牛走失案，把侯老四的供述和牛的体貌特征都记得清清楚楚。

老书吏中途凑过来看了一眼，推了推眼镜。

“新来的？字写得不错，条理也清楚。好好写，王县令最看重案卷，每一份都要归档的。”

谭中青应了一声，把两份办案记录誊写整齐，签上自己的名字，又在下面写了“捕快谭中青”五个字。

写完最后一个字，他搁下笔，看着纸上自己名字旁边“捕快”两个字，忍不住用手指轻轻摸了摸墨迹未干的字迹。

五年前他爹临终前说的那句话又浮上心头：你爹这辈子窝囊，你可得争口气。

爹，儿子今天穿上官衣了。

窗外天色暗下来，雨后的晚霞把半边天烧得通红。

谭中青把案卷交给老书吏，走出吏房，靠在廊柱上等周平。远处传来菜市收摊的嘈杂声，空气里飘着一股炊烟的味道。

青溪县城不大，但这一刻他觉得这座小城装满了他要学的东西。

没等多久，周平从正堂方向走过来，脸色有些微妙。谭中青迎上去问：“周叔，王县令说什么了？”

周平没直接回答，反而问了他一句：“你认不认识城南布庄的何掌柜？”

谭中青摇了摇头。

“何掌柜今天下午来报官，说他布庄里少了三匹上好的湖绸，值不少银子。”周平说，“王县令让咱们明天一早过去看看。今晚喝酒的事先放一放，明天有的忙了。”

谭中青心里一动，三匹湖绸，那可不是银镯子和耕牛这样的小事。

他点头说明白，跟周平约好了明早碰面的时间，便出了衙门往家走。

从县衙回谭家村要走小半个时辰，谭中青沿着田埂往回走，天边的晚霞渐渐褪成深蓝色。

走到村口的时候，三叔公还坐在桑树底下纳凉，看见他就喊：“中青，头一天当差怎么样？”

谭中青在暮色里笑了笑：“还行，破了两个案子。”

三叔公一听来了精神，非要拉着他说说。谭中青不好推辞，就站在田埂上把白天的事简单说了一遍。

三叔公听完，乐得直拍大腿：“好好好，头一天就破了两个案子，往后还得了？你爹在天上看着，指不定多高兴呢。”

谭中青笑了笑，跟三叔公告了别，推开自家的院门。

院子不大，两间土坯房，门口种着几畦青菜，跟他去县城报到前一模一样。

他打了桶井水洗了把脸，凉水激在脸上，把一整天的疲惫都冲走了大半。

月亮升起来的时候，谭中青躺在木板床上，把腰牌放在枕头边，盯着房梁出神。

布庄失窃案，三匹湖绸。

他在心里默默盘算着，布庄不比寻常人家，人来人往的客人多，能接触到货物的人也杂，不像银镯子那样能靠一道划痕就找到真相。

也不像耕牛那样有显眼的体貌特征可以辨认。

但万变不离其宗，东西不会凭空消失，总会留下痕迹。

关键是要比别人看得更仔细。

谭中青翻了个身，把被子拉上来，闭上了眼睛。

窗外的虫鸣一浪一浪地涌过来，像小时候他爹哄他睡觉时哼的调子。

明天又是新的一天。