冬月，京城落了今冬第一场像样的雪，搓绵扯絮一般，下了一夜。清晨推窗，外面已是琼枝玉宇，一片皓白。寒气卷着雪沫子扑进来，激得人精神一振。

江离呵着白气，搓了搓冻得发红的手指，目光落在桌上摊开的一本《货殖列传》上。这是她前几日壮着胆子，求了孟先生许久，才从先生私人书箱底翻出来的残本，纸页脆黄，边角破损。里面讲的尽是计然、白圭这些古时商贾囤积居奇、治产积居的故事，言辞古奥，她读得磕磕绊绊，却觉得比《女诫》有趣千百倍。

正读到“人弃我取，人取我与”一句，细细琢磨其中关窍，房门被轻轻叩响。

来的是周夫人身边得力的张嬷嬷，脸上堆着笑，眼里却带着几分审视。「江姑娘，夫人请您过去一趟，有事相商。」

江离心下微诧。周夫人寻常并不怎么召见她，尤其是在这样的大雪天。她整理了一下半旧的葱绿袄子，跟着张嬷嬷踏雪去了正院。

屋里地龙烧得暖烘烘的，周夫人坐在临窗的暖炕上，穿着家常的沉香色万字不断头纹样缎袄，手里捧着小手炉，神色有些疲惫，眼下带着淡淡的青影。炕几上摊着几本账册，还有一堆杂乱的单据。

见江离进来行礼，周夫人抬手免了，指指炕边的绣墩：「坐吧。这天寒地冻的，叫你来，是有桩事。」

江离依言坐下，腰背习惯性地挺直，双手交叠放在膝上。

「是这么回事，」周夫人揉了揉额角，语气带着烦恼，「我陪嫁的一处小田庄，连着三年的账目都有些不清不楚，庄头换了两茬，还是对不上。送来的账簿糊里糊涂，管事去看过几回，也说不出了丑寅卯。眼瞅着年底了，我心里总不踏实。」她说着，目光落在江离身上，顿了顿，「我听管家提过，你帮他看过账，很是细心。我这儿……也想劳你帮忙瞧瞧，不拘看出什么，直说便是。」

江离明白了。这是信不过外头庄头，也怕府里管事勾连，想找个无依无靠、看起来还算明白的“自己人”过过眼。她心下快速盘算，这既是机会，也是风险。看出了问题，可能得罪人；看不出，或说不好，恐怕也会让周夫人失望。

「夫人信重，我自当尽力。」她谨慎地回答，「只是我学识浅薄，只能试着核对数目是否清楚，条目是否合理，更深的事务，只怕力有未逮。」

周夫人点点头：「你只管看账，别的无需操心。」示意张嬷嬷将炕几上那堆账册单据推过来。

江离净了手，就着炕几，拿起最上面一本账簿。纸张粗糙，墨迹深浅不一，记账的方式也是老式的中式竖写，且极其简略混乱。她沉下心，先从最近一年的看起，一手翻阅，一手不自觉地开始虚拨，仿佛面前摆着那副乌木算盘。

屋里极静，只有炭火偶尔噼啪一声，和纸张翻动的沙沙声。周夫人也不催促，只静静看着她。

起初，江离眉头微蹙，这账记得实在潦草。但渐渐，她沉浸进去，手指在纸上某处停顿，又翻回前面比对，偶尔取过旁边的单据对照。阳光透过明纸窗棂，映在她专注的侧脸上，长睫低垂，在眼下投下一小片阴影。她看得不快，却异常仔细。

约莫过了半个时辰，江离轻轻吐出一口气，抬起头，眼里带着一丝了然。

「看出什么了？」周夫人立刻问。

「回夫人，账目确实有些不清之处。」江离指着账簿上的几处，「您看这里，去年秋收，记的是‘收粳米一百五十石，入仓’。但后面同一季的支出项里，却有‘支粳米二十石，与陈庄头为酬’。按常理，庄头酬劳应是银钱或固定粮米份额，直接从收成里支取粳米，且数目不小，有些蹊跷。再看前年，有一笔‘修缮沟渠，支钱十五贯’，单据却只是一张白条，并无工匠或料作明细。还有……」

她条分缕析，指出了四五处明显不合常理或缺失凭证的地方，虽未直言庄头贪墨，但意思已很明显。

周夫人听着，脸色渐渐沉了下来，手指无意识地捻着手炉套子上的流苏。这些漏洞，其实她并非毫无察觉，只是懒怠深究，也缺个明白人帮她理清。此刻被江离这般清晰地点出来，那点自欺欺人的模糊空间便荡然无存。

「好，好……真是胆子肥了。」周夫人冷笑一声，眼神锐利了几分。她看向江离，目光复杂，良久，叹了口气：「你是个明白孩子，心也细。」她示意张嬷嬷，张嬷嬷从旁边多宝阁上取下一个扁平的锦盒，打开，里面是一支累丝嵌珠的金簪，做工精巧，珠子虽小，却圆润有光。

「这个，你拿去戴吧。女孩儿家，也该有点像样的首饰。」周夫人将锦盒往江离面前推了推。

江离怔住了。金簪？这赏赐太重了。她连忙起身：「夫人，这太贵重了，我不过是尽了本分，当不起如此厚赏。」

「给你就拿着。」周夫人语气不容置疑，带着一种上位者惯有的、赏赐式的温和，「你帮了我，这是你应得的。再者，」她顿了顿，目光在江离洗得发白的葱绿袄子上扫过，语气缓和了些，「你也大了，该学着打扮打扮。总不能一直这般素净。」

话说到这个份上，江离不能再推辞。她双手接过锦盒，触手沉甸甸的，冰凉的金属质感透过锦缎传来。她屈膝行礼：「谢夫人赏赐。」

「嗯，去吧。今日之事，不必对外人提起。」周夫人摆摆手，重新靠回引枕，闭上了眼睛，眉宇间倦色更深。

江离捧着锦盒，退出正院。走在回廊上，寒风卷着雪沫打在脸上，她却觉得脸颊有些发烫。金簪……这超出了她的预料。她需要钱，需要实实在在的银钱傍身，但这金簪太扎眼，反而不好处置。变卖？恐怕立刻就会引来猜疑。留下？更是个麻烦。

回到小屋，她打开锦盒，那支金簪在昏暗的光线下，依旧闪着诱人的、属于财富的光芒。她看了片刻，轻轻合上盖子，将它塞进了衣柜最底层，用旧衣服严严实实盖住。仿佛那不是贵重的赏赐，而是一块烫手的山芋。

这件事，似乎是一个微妙的信号。周夫人对她，或许有了一点点超出“寄居孤女”的看待，但这点看待里，有多少是赏识，有多少是笼络，又有多少是别的算计，江离看不透，也不想深究。她只知道，侯府的水，比她想象的更深。

然而，风波并未因一支金簪而平息，反而接踵而至。

几日后的一个傍晚，江离从校场回来，刚绕过假山，就听见前面凉亭里传来谢如绝压抑着怒气的低吼，以及孙诚唯唯诺诺的劝解声。

「……你是没看见我娘看她那眼神！还有那支簪子！金累丝的！」谢如绝的声音因为激动而有些变调，「她给她那个？她凭什么？一个村姑，也配戴那样的东西？我娘是不是老糊涂了！」

「谢兄息怒，息怒。」孙诚劝道，「许是夫人见她办事得力，一时高兴赏的。再者，她终究是客，面上总要过得去……」

「客？什么客！」谢如绝打断他，声音阴沉，「我看她是心思深沉，不知使了什么手段哄骗了我娘！学算账？我看她是想插手我谢家产业想疯了！还有，」他顿了顿，语气更加森冷，「我听说，前几日有人托官媒上门，打听她了？」

江离心猛地一跳，脚步钉在原地。

凉亭里沉默了一瞬，孙诚才含糊道：「是……是有这么回事，一个开绸缎庄的管事，续弦……不过已经被夫人回绝了。」

「回绝？」谢如绝冷笑，「回绝得好。我谢家养了她三年，是让她翅膀硬了去攀别的高枝的？生是我谢家的人，死是我谢家的鬼！她想走，想嫁人？除非我死了！」

这话里的偏执与狠戾，让躲在假山后的江离遍体生寒。她终于彻底明白，谢如绝对她的“在意”，并非余情未了，而是一种扭曲的占有欲和控制欲，混合着对她“不识抬举”“心机深沉”的厌恶与愤怒。在他眼里，她大概真是一件属于谢家、属于他掌控范围的物品，哪怕他不要，也容不得别人染指。

必须尽快离开。这个念头从未如此刻般清晰和紧迫。

她悄悄后退，绕了远路回到西跨院。心还在砰砰乱跳，谢如绝那句「生是我谢家的人，死是我谢家的鬼」像魔咒一样在耳边回响。

夜里，她翻来覆去睡不着。索性起身，点亮油灯，再次清点蓝布手帕里的积蓄。碎银、银锞子、铜钱……凑在一起，离她估算的南下船资与初期用度，还差一些。或许，那支金簪……不，不到万不得已，不能动。

正烦闷间，窗外忽然传来极轻微的「嗒」一声，像是小石子打在窗棂上。

江离一惊，屏住呼吸。

又是「嗒」一声。

她犹豫片刻，轻轻推开一条窗缝。寒风立刻灌入，外面夜色浓重，雪光映着，依稀可见院中空无一人。正要关窗，眼角余光瞥见窗台下似乎有什么东西。

她伸手摸去，触手是一个冰凉小巧的硬物。拿进来就着灯光一看，竟是一枚打磨光滑的羊脂白玉佩，只有铜钱大小，雕着简单的云纹，玉质温润，在灯下流转着内敛的光华。玉佩上拴着一根红绳，绳结打得有些粗糙。

玉佩底下，还压着一张叠成方胜的纸条。

江离的心跳漏了一拍。她展开纸条，上面只有一行歪歪扭扭、力透纸背的字：

「三日后午时，老地方，送你一程。」

没有落款。

但这字迹，这语气，这神出鬼没的做派……

阿时。

那个三年前在马场帮她报复谢如绝的“马奴”少年。

他回来了？他怎么知道她想走？他要送她去哪儿？

无数疑问涌上心头，但奇异的是，握着这枚还带着室外寒意的玉佩，看着那行潦草却有力的字，江离心中那团乱麻，忽然被一把快刀斩断。

一股混杂着冒险、期待与决绝的激流，冲散了恐惧与彷徨。

老地方……是西郊马场吗？

三日后。

她将玉佩紧紧攥在手心，冰凉的玉渐渐被焐热。窗外，雪不知何时又悄悄下了起来，无声无息，覆盖了所有来路与去痕。