三日后，午时。

天色依旧阴沉，铅灰色的云层低垂，仿佛压在人心头。昨夜的积雪未化，又被寒风冻得硬实，踩上去咯吱作响。

江离早早起身，将蓝布手帕里的积蓄贴身藏好，那支金累丝簪子，她犹豫再三，终究还是用一块旧帕子包了，塞进袖袋深处。或许用不上，但万一……这是她最后的底气。几件半旧但浆洗干净的衣裙，那副乌木算盘，两本最珍视的书，一起打了个不大的包袱。她环顾这间住了近三年的小屋，心中并无太多留恋，只有一种即将脱离牢笼的、混杂着忐忑与决绝的清明。

她需要找一个合理的借口出府。正思忖间，三小姐谢如薇一阵风似的跑进来，脸蛋冻得红扑扑的，手里晃着一张帖子。

「采采姐！东街新开了家南货铺子，里头的桂花糕和芝麻糖据说好吃得紧！我娘许了我些钱，让我去买，你陪我一起去好不好？我一个人闷得慌！」

真是瞌睡递来了枕头。江离压下心中波澜，点点头：「好。只是得快去快回，免得夫人担心。」

两人跟柳姨娘报备后，带了两个小丫鬟，坐了辆青布小车，从侯府侧门出去。车轮轧过积雪的街道，发出单调的声响。江离撩开车帘一角，看着外面熟悉的街景向后掠过，心跳渐渐加快。

到了东街，那南货铺子果然热闹。谢如薇兴致勃勃地挑选点心，江离陪在一旁，目光却不时瞟向门口。按照她与阿时“老地方”的约定，她需设法独自前往西郊马场。这并不容易。

正想着如何脱身，铺子外忽然传来一阵急促的马蹄声和喧哗，间杂着女子的惊呼。铺子里的人纷纷涌到门口去看。只听外面有人喊：「惊马了！快闪开！」

谢如薇也爱看热闹，拉着江离就要往外挤。就在这人潮涌动的混乱当口，江离感觉自己的袖子被极快地从后面拽了一下，一个低不可闻的声音擦过耳际：「后门，马车。」

她浑身一震，来不及细想，趁着谢如薇和丫鬟们注意力都被门外的惊马吸引，她缩身退后，迅速穿过店铺后堂。果然，后门虚掩着，门外僻静的小巷里，停着一辆毫不起眼的青篷马车，车辕上坐着个戴斗笠的车夫，低着头，看不清面目。

没有犹豫，江离拉开车门钻了进去。马车立刻动了起来，辘辘驶出小巷，汇入大街的车流。

车厢里很暗，也很空，只有她一个人。她紧紧抱着包袱，能听见自己擂鼓般的心跳声。就这样走了？谢如薇回去发现她不见了，会怎样？侯府会派人找吗？阿时到底要带她去哪儿？

马车行了约莫两刻钟，速度慢了下来，外面的喧嚣渐渐远离，取而代之的是一种郊野特有的寂静，只有风声和车轮压过积雪的吱呀声。车停了。

车帘被掀开，明亮的天光涌了进来，刺得江离眯了眯眼。车夫摘下斗笠，露出一张带着惫懒笑意的熟悉脸庞——正是阿时。他看起来比三年前高了些，肩膀也宽了些，但那股子玩世不恭的神气丝毫未变。

「下来吧，江姑娘。」他伸出手。

江离搭着他的手跳下马车。寒风扑面，她打了个寒颤，举目四望，这里果然是西郊马场附近的一片小树林，不远处就是当年他们合伙捉弄谢如绝的地方。树林边缘，拴着那匹神骏的白马，正不耐烦地刨着蹄子。

「阿时……公子，」江离定了定神，福了一礼，「多谢援手。只是……我们要去哪里？」

阿时却没直接回答，他倚着马车，上下打量她，目光在她紧紧抱着的包袱上停留一瞬，笑道：「东西都带齐了？银钱，细软，还有……那点舍不得的旧物？」

江离被他看得有些不自在，点了点头：「都带了。我们何时动身？是走水路还是陆路？船资车资……」

「不忙。」阿时打断她，忽然问了个不相干的问题，「你这三年，在侯府，就只学了算账和射箭？」

江离一怔，不明白他为何突然问这个，还是老实回答：「还读了点书，学了女红……都是寻常东西。」

「寻常东西？」阿时挑眉，从怀里摸出个东西抛给她。江离接住，入手冰凉，是那枚羊脂白玉佩。「认得这个吗？」

江离摇摇头。

「这是上好的和田籽料，」阿时慢悠悠道，「宫里流出来的玩意儿。三年前我别在腰间，不小心让你瞥见过一眼，沾了泥，你没看清吧？」

江离愕然，猛然想起三年前水袋事件后，阿时离开时，腰间似乎的确闪过一抹莹白，当时只以为是普通的饰物。「你……你到底是什么人？」

阿时笑了，露出白牙：「我姓赵，行七。朋友们给面子，叫我一声‘七爷’。」他顿了顿，看着江离骤然睁大的眼睛，补充道，「当然，朝华公主是我长姐，我去她的马场溜达，说我是看马的，也不算全错。」

赵……七爷？皇七子？宸王赵拾？！

江离如遭雷击，呆呆地看着眼前这个穿着普通车夫衣裳、一脸痞笑的少年，怎么也无法将他与天潢贵胄、传闻中体弱多病、深居简出的宸王联系在一起。巨大的信息冲击让她一时失语。

「吓着了？」赵拾（阿时）凑近些，眼里闪着恶作剧得逞般的光，「别怕，我还是阿时。找你过来，不是吓唬你的。」他语气正经了些，「我知道你想离开京城，南下谋生。但一个孤身女子，带着那点积蓄，你以为真能顺利走到江南，找到活计，安稳度日？」

江离脸色白了白。她不是没想过前路艰险，只是别无选择。

「世道对女子苛刻，尤其是无依无靠的孤女。」赵拾的声音平静，却字字敲在江离心上，「盘缠用尽、被骗被抢是常事，就算侥幸到了地方，做工受欺压、甚至被卖入火坑的，也不在少数。你读的那些书，会的那些算账本事，在绝对的弱势和恶意面前，不堪一击。」

寒风卷起地上的雪沫，扑在脸上，冰冷刺骨。江离抱着包袱的手指，因为用力而关节发白。她知道的，她一直都知道，只是不愿深想，不敢深想。

「那……王爷有何指教？」她听见自己的声音干涩地响起。

赵拾看着她苍白却倔强的脸，眼底掠过一丝复杂的神色，快得让人抓不住。「指教谈不上。不过，我可以给你另一条路。」他直起身，望向京城的方向，语气变得有些悠远，「一条……或许更险，但机会也更大的路。」

「什么路？」

赵拾转回头，看着她，一字一句道：「留在京城。留在风口浪尖上。」

江离彻底愣住了。

「谢如绝非良配，你三年前就看清了，做得对。但你若就此悄无声息地走了，在他，在永宁侯府，甚至在很多人眼里，你依然是个可以随意拿捏、嫌弃了便丢开的孤女。你的委屈，你的不甘，你这三年的隐忍和努力，都成了笑话。」赵拾的目光锐利起来，「你要走，可以。但得风风光光地走，得让那些曾经轻贱你的人，眼睁睁看着你走出去，连衣角都碰不到。而不是像现在这样，像逃难一样，躲躲藏藏。」

「可我如何能……」江离觉得他说的每个字都像天方夜谭。

「我能帮你。」赵拾打断她，语气笃定，「但前提是，你得配合我，演一场戏。一场足够大、足够让所有人都记住的戏。」

「什么戏？」

「一场……‘宸王选妃’的戏。」赵拾嘴角勾起一抹莫测的笑，「我父皇近来催得紧，我总要应付一下。你，很合适。」

江离呼吸一窒。宸王妃？这比刚才知道他是王爷更让人难以置信。

「为什么是我？」她听见自己喃喃问道。

「因为你不贪图富贵，不攀附权贵，有脑子，有韧性，还有一身硬骨头。」赵拾看着她，眼神是难得的认真，「因为我三年前就看见，你眼里有狼崽子一样的光。因为，」他顿了顿，笑容里多了点别的东西，「我看谢如绝不顺眼很久了，顺便给他添点堵，挺好。」

这个理由，倒是很符合他“阿时”的风格。

「可是……」江离心乱如麻。这提议太疯狂，太不真实。一步登天成为王妃？这比南下谋生更像一场梦，一场随时会醒、醒了就可能跌得粉身碎骨的梦。

「没有可是。」赵拾收起笑容，语气带上了一丝属于王爷的威仪，「马车会送你回东街铺子附近，你自己走回去。今日之事，忘掉。三天后，圣旨会到永宁侯府。在这之前，你在侯府，一切如常。记住，」他深深看了她一眼，「无论发生什么，稳住。你这些年练的，不就是这个‘稳’字吗？」

说完，他不等江离回应，重新戴上斗笠，跳上马车。「送你回去。记住，三天。」

马车再次驶动，将呆立雪中的江离载离了小树林。回程的路上，她浑浑噩噩，指尖无意识地摩挲着袖袋里那枚温润的玉佩，和那支冰凉的金簪。

三天……圣旨……

这一切，真的会发生吗？

回到东街，那场“惊马”的骚乱早已平息。谢如薇买好了点心，正焦急地四处张望，看见江离从一条小巷走出来，忙跑过来拉住她：「采采姐！你跑哪儿去了？急死我了！刚才好乱，一转眼你就不见了！」

「我……被人群挤到一边，迷了路，绕了一圈才找回来。」江离勉强扯出一个笑容，解释道。

「吓死我了，」谢如薇拍着胸口，「咱们快回去吧，再晚我娘该说了。」

回侯府的路上，江离靠着车壁，看着窗外飞逝的街景，心中却是一片惊涛骇浪。阿时……赵拾……宸王……圣旨……这些字眼在她脑海里翻滚冲撞。

她该信他吗？这会不会是一个更大的陷阱？

可若不信，她原定的南下之路，确实荆棘密布，吉凶难料。

而赵拾最后那句话，在她耳边反复回响——「你这些年练的，不就是这个‘稳’字吗？」

是啊，稳住。无论接下来要面对什么，她必须稳住。

回到侯府西跨院，一切似乎如常。谢如薇叽叽喳喳说着今天的见闻和点心多么好吃。江离附和着，心却早已飘到了别处。

接下来的两天，她度日如年。谢如绝似乎因为那日凉亭的发作，暂时没来找她麻烦。周夫人那边也无声无息。但这种表面的平静，更像暴风雨来临前的死寂。

她照常去学斋，却一个字也听不进。照常拨弄算盘，手指却僵硬无比。夜里，她拿出那枚玉佩，就着月光仔细看。温润的玉质，简单的云纹，透着内敛的贵气。这或许，真的是宫里出来的东西。

第三天，清晨。

江离早早醒来，和往常一样洗漱。窗外天色依旧阴沉，寒风呼啸。她换上了一身半旧的浅碧色袄裙，头发梳得一丝不乱。镜中的少女，面色平静，眼神深处却有一簇幽暗的火苗在跳动。

早膳时，谢家姐妹议论着今日天气不好，恐怕又要下雪。江离默默吃着粥，味同嚼蜡。

上午，她没去学斋，只在自己屋里，慢慢整理着其实早已整理好的包袱。将那副旧算盘拿出来，用布擦了又擦。将那两本书的边角抚平。

午时刚过，前院忽然传来不同寻常的骚动。脚步声纷沓，隐约夹杂着管家变了调的、又惊又喜的高喊：「夫人！夫人！宫里来人了！传旨的公公到府门前了！」

来了。

江离闭上眼，深深吸了一口气，再睁开时，眼里所有的波澜都已平息，只剩下一种近乎凛冽的平静。

她站起身，理了理裙摆，走出房门。

该去接旨了。