何掌柜说出这个名字之后，像是被人抽掉了骨头似的，整个人都矮了一截。

他靠在库房的墙上，嘴唇哆嗦着，半天才把事情的来龙去脉说清楚。

赵文才是何掌柜妻子的亲弟弟，今年二十五岁，读过几年书，考过两次县试都没中，之后就高不成低不就地在县城里混日子。

平日里不是泡在茶馆里听人说书，就是跟一帮闲汉聚在后街赌牌九。

何掌柜看在妻子的面子上，时常接济他几两银子，有时候铺子里忙不过来，也叫赵文才来帮忙搬搬货、跑跑腿。

“他对铺子里的布局，比外人清楚得多。”

何掌柜越说声音越低。

“库房在哪儿，湖绸放在什么位置，狗认识他，甚至哪天到的货、什么时候盘点，他都门儿清。”

周平和谭中青对视了一眼，这个赵文才几乎符合所有的线索指向。

周平问清楚赵文才的住址，便带着谭中青出了布庄，往城西走去。

赵文才住在城西一条叫柳树巷的窄巷子里，租的是个独门独户的小院。

两人到的时候，院门虚掩着，里面传出一阵酒气。

周平伸手推开门，就看见一个瘦高个儿的年轻人歪在院子里的竹椅上，面前摆着一碟花生米和一壶酒，正眯着眼哼小曲。

“赵文才？”周平亮了一下腰牌。

年轻人睁开眼看见两个捕快站在门口，手里的酒杯差点掉地上，竹椅发出一声刺耳的嘎吱声。

他强作镇定地站起来，扯了扯皱巴巴的衣襟，挤出笑脸说：“两位差爷，什么事？”

周平没绕弯子，直接把何记布庄失窃的事情说了一遍，然后盯着赵文才的眼睛问。

“你昨儿晚上去哪儿了？有没有去过何记布庄？”

赵文才的笑容僵住了，眼神飞快地闪了一下。

“我昨儿晚上一直在家里喝酒，哪都没去。”

“有人能证明吗？”

“我一个人住，哪来的证人？”

赵文才摊了摊手，脸上恢复了那种吊儿郎当的表情。

“周捕快，你不能因为我没证人就说是我偷的吧？凡事得讲证据。”

谭中青在旁边一直没说话，目光扫过院子里的各个角落。

院子不大，晒着几件衣服，墙角堆着些杂物，几双旧布鞋底朝上搁在窗台上晒着。

他走过去拿起其中一双布鞋，翻了鞋底看了看。

鞋底的纹路跟夹道泥地上那个偏小的鞋印一模一样。

“赵文才，”

谭中青把鞋底亮给他看。

“这双鞋是你的吧？何记布庄库房后面的夹道里有你的鞋印，你怎么解释？”

赵文才的脸色变了，嘴唇动了动，但很快又硬着脖子说：“我前两天去过我姐夫的铺子，留个鞋印有什么稀奇的？”

“夹道地上的泥是昨天下雨之后才湿的，你的鞋印印在湿泥上，说明你是雨后去的。昨天雨后你去夹道里干什么？”

赵文才答不上来了，额头上开始冒汗。

周平也不催他，就那么站着，一只手搭在短棍上，不紧不慢地看着他。

这种沉默的压迫比任何逼问都管用，几个呼吸的功夫，赵文才就开始不自在了，手指无意识地揪着衣角，眼珠子乱转。

“我……”

赵文才咽了口唾沫。

“我就是去看看我姐夫，不行吗？”

“那你刚才为什么说昨儿晚上一直在家里喝酒？”

谭中青追问道。

“你连去过铺子都不肯承认，还说自己心里没鬼？”

赵文才被噎得说不出话，脸上的表情从强装镇定变成了慌张，又从慌张变成了犹豫，最后终于在周平的目光下垮了下来。

他一屁股坐回竹椅上，捂着脸闷声说：“是我拿的，三匹湖绸是我拿的。”

周平看了谭中青一眼，眼神里带着一丝赞许。

他在赵文才对面坐下来，语气平和地问：“怎么拿的？从头说。”

赵文才放下手，脸上挂着一种破罐子破摔的表情，比刚才反倒平静了些。

他说他前几天去铺子里帮忙搬货的时候，亲眼看见何掌柜把那批湖绸放进库房，知道那是好东西，一匹就值五两银子。

他最近赌钱输了不少，手头紧得很，就打起了这几匹布的主意。

“库房后面那面墙，以前修过一次，有块砖是松动的，我搬货的时候注意到了。”

赵文才低着头。

“昨天白天我趁铺子里忙的时候，溜进夹道把砖拆了，但当时天还亮，我不敢动手，就先走了。晚上天黑以后我又翻墙进了夹道，从墙洞里把三匹湖绸一匹一匹抽出来，然后从巷子后门扛走了。”

“布呢？”

“卖了。今儿一早就卖给北门外的流动货郎了，三匹一共卖了八两银子。”

赵文才说到这里，语气里居然带了一丝得意，随即又反应过来自己面前坐的是捕快，赶紧把表情收了回去。

谭中青在心里叹了口气。三匹湖绸，正价少说值十五两，他八两就出手了，不是急着用钱就是被人坑了。

赌徒这个东西，沾上了就没有好下场，赵文才读过书的人，不笨，偏偏把聪明用错了地方。

周平让赵文才交出剩下的赃银，又带着他去北门外追查那个流动货郎。

运气还算不错，货郎没走远，三匹湖绸原封不动地找了回来。

等他们把布送回何记布庄的时候，何掌柜看到失而复得的湖绸，激动得眼眶都红了，拉着周平的手一个劲儿地道谢。

“周捕快，谭捕快，两位的大恩大德，何某记下了。”

何掌柜从柜上拿了两匹好布非要往他们手里塞。

“一点心意，不成敬意，二位一定要收下。”

周平把布推了回去，脸色平静地说：“何掌柜，公门中人，不收私谢。

案子破了是分内的事，你要是真想谢，往后多关照关照你铺子里那几个伙计，尤其是张老实和顺子，别让他们背了黑锅还寒了心。”

何掌柜连连点头，转头就去安抚三个伙计了。

顺子听说自己洗脱了嫌疑，当场就哭了出来，张老实虽然没说什么，但那副木讷的脸上罕见地露出了一丝笑容。

从布庄出来，天已经过了正午。谭中青跟着周平回衙门，路上忍不住问了一句。

“周叔，你跟何掌柜说不收私谢，是真不收还是客气？”

周平哼了一声，斜了他一眼。

“你以为我刚才在跟你演戏？咱们这个行当，最忌讳的就是跟商户走得太近。你今天收了人家一匹布，明天就有人拿这个说事，到时候你有十张嘴也说不清。清白这个东西，攒起来难，丢起来快。”

谭中青把这话在心里过了一遍，认真地点了点头。

接下来的一段日子，谭中青跟着周平在青溪县城的大街小巷里穿梭，处理的大多是些鸡毛蒜皮的小案子。

市集上两户菜贩因为摊位边界争执不下，当街叫骂，谭中青蹲在地上拿一根草绳当尺子，把两家摊位的分界线量得明明白白，又查了市集管理处的摊位登记簿，按着册子上的尺寸重新画了线，两家菜贩都没话说。

城南一户人家的孩子走丢了，全家急得团团转，谭中青在巷子里转了一圈，发现孩子平时玩的地方旁边有个废弃的鸡窝，鸡窝后面的木板是松动的，推开一看，小家伙窝在里面睡得正香，手里还攥着半个馒头。

每次办完一个案子，谭中青都会在吏房那张旧桌子上把办案经过工工整整地写下来。

老书吏许先生从一开始的冷眼旁观，到后来偶尔会主动给他指正文书里的措辞，再到有一次甚至破天荒地夸了一句“孺子可教”，谭中青觉得这比破了案子还让他高兴。

一个月下来，他在青溪县城里渐渐混了个脸熟。

走在街上开始有人跟他打招呼了，卖豆腐的孙大柱见了他就喊“谭捕快”，菜市口的王婶每次都要往他手里塞两个热乎的烧饼，他推都推不掉。

周平看在眼里，嘴上不说什么，但偶尔跟马班头喝酒的时候，会不轻不重地提一句。

“小谭这孩子，稳当。”

这天下午，谭中青正在吏房里抄写上周的办案汇总，许书吏忽然放下手里的笔，摘下老花镜擦了擦，慢悠悠地开了口。

“小谭，你这一个月的案卷，我全都看过。”

谭中青抬起头，不知道许书吏突然说这个是什么意思。

“银镯失窃、耕牛走失、布庄湖绸，加上后面那些邻里纠纷、稚童走失，一共十三桩。”

许书吏伸出干瘦的手指，一本一本地数着案卷。

“每一桩都结得干净利落，证据链清楚，当事人的供述和物证都能对应上。说实话，我在这吏房坐了四十年，见过的新捕快少说也有百八十个，头一个月能像你这么办案的，不超过三个。”

谭中青被夸得有点不好意思，挠了挠头。

“许先生过奖了，都是周叔带着我办的。”

“周平带你是不假，但你自己的本事也摆在那里。”

许书吏把眼镜重新戴上，从案卷堆里抽出一份来，翻开推到谭中青面前。

“尤其是你写的办案记录，条理分明，推理过程一目了然。王县令每次调阅案卷，都要特意挑你写的几份来看，上回还在我面前夸了一句，说新来的小谭办案有章法。”

谭中青心里一热，正想说点什么谦虚的话，吏房的门被人从外面推开了。

周平站在门口，脸色不像平时那么放松，眉头微微皱着，手里拿着一张状纸。

“小谭，别抄文书了。”

周平把状纸往桌上一放。

“王家庄出了桩事，王里正亲自递的状子。有户人家秋收的工钱被人冒领了，五两银子，对庄户人家来说是大半年的嚼用。王县令点了名让你去查，说这个案子正好练练你独立办案的本事。”

谭中青愣了一下：“我一个人去？”

“一个人。”

周平靠在门框上，抱着胳膊看他。

“我手头还有别的事走不开。怎么，怕了？”

谭中青摇了摇头，站起来把状纸拿在手里看了一遍，又仔细折好揣进怀里。

他拿上腰牌和短棍，整了整衣襟。

“周叔放心，我去去就回。”

走出县衙大门的时候，阳光正好打在门口的台阶上，明晃晃的。谭中青深吸了一口气，抬脚往城外的方向走去。

这是他头一回，一个人去办案。