王家庄在青溪县城西边，出城门走半个时辰的乡道就到了。

谭中青到的时候正是午后，日头最毒的时候，村口的老槐树底下趴着一条黄狗，热得连眼皮都懒得抬，只甩了甩尾巴算是打过招呼。

王里正早早在村口等着，远远瞧见一个穿皂衣的年轻人大步流星走过来，赶紧迎上去拱手。

“可是县衙来的谭捕快？小老儿王有田，是这王家庄的里正。”

谭中青拱手回礼，也不多寒暄，让王里正直接带他去看那户被冒领了工钱的人家。

苦主姓陈，村里人都叫他陈老三，是个老实巴交的庄稼汉，四十来岁，脸上的褶子比地里的犁沟还深。

他家住在村子最西头，三间土坯房，院墙是用碎石头垒的，半人高，站在院外就能看见里面的光景——院里晒着一地的玉米棒子，几只瘦鸡在墙根底下刨食。

陈老三正蹲在门槛上抽旱烟，看见王里正领着个年轻捕快进来，赶紧把烟杆子往地上一磕，站起身，粗糙的双手在裤腿上擦了又擦，嘴唇动了动却不知道该说什么，眼眶先红了一圈。

谭中青看在眼里，心里有了数。这种表情他在村里见得太多了，庄稼人攒点银子不容易，真要是丢了，天都能塌下来。

“陈三哥，你慢慢说，把事情的来龙去脉讲清楚。”

谭中青在院子里的石墩上坐下来，把短棍横在膝上，摆出一副不急不躁的架势。

陈老三缓了口气，把事情从头道来。

今年秋收，他家五亩稻子收了将近三十石，刨去留着自己吃的口粮和来年的种子，卖了十五石，得了将近六两银子。

他想着这些年一直是村里的老泥瓦匠赵师傅帮他修补房顶、垒猪圈，人家年纪大了腿脚不便，今年没出来做工，工钱也该结一结了。

正好赵师傅有个侄子在县城做工，他就托这个侄子把钱带回去。

“那个人叫什么名字？你怎么认识的？”谭中青问。

“叫赵有福，看着三十出头，圆脸，左下巴上有颗黑痣。”陈老三说，“他说他是赵师傅的侄子，在县城码头扛活。那天傍晚他主动找上门来的，说听赵师傅提起过我，知道我欠赵师傅工钱，正好他要回村看他叔，顺道帮我带回去。我想着省得我自己跑一趟，就把五两银子给他了。”

谭中青听到这里，问了一个关键问题。

“他有没有给你留个收条？”

陈老三愣了一下，脸上露出懊悔的神色。

“我当时没想起来……他说都是乡亲，不用那么麻烦，拿了钱就走了。”

谭中青在心里叹了口气，但脸上没露出来。

他继续问：“赵师傅的侄子，你以前见过吗？”

“没有，只听赵师傅提过他有个侄子在县城，但没见过面。”

陈老三说着，声音越来越低。

“前天我赶集碰到赵师傅，问他收到钱了没有，赵师傅说压根没人给他送过钱。我当时就觉得天旋地转，五两银子啊，我攒了整整一年的。”

谭中青点了点头，站起来说：“先去赵师傅家看看。”

赵师傅家离陈老三家不远，拐两条巷子就到了。

老泥瓦匠快七十了，腿脚确实不太利索，拄着根枣木拐杖迎出来。

听说谭中青是来查冒领工钱的，他拍着大腿直叹气。

“作孽啊，我哪有什么侄子！我这辈子就一个兄弟，三十年前就没了，连媳妇都没娶上，哪来的侄子？”

这句话一出来，整个案子的性质就清楚了。假侄子，真诈骗。

谭中青请赵师傅仔细回忆一下，最近有没有什么陌生人跟他打听过陈老三的事，或者有没有人专门来问过他家里的情况。

赵师傅眯着眼睛想了半天，忽然一拍大腿。

“还真有这么个人！大概七八天前，有个年轻人来村里收旧货，挑着两个竹筐挨家挨户问。他走到我家门口的时候，跟我聊了好一会儿，问我村里有哪些人家今年收成好，又说自己以前也是王家庄的人，攀了半天交情。我年纪大了话多，就跟他说了陈老三欠我工钱的事，还说了陈老三家今年稻子卖了好价钱。”

谭中青心里一动。

“那个人长什么样子？”

赵师傅回忆道：“三十来岁吧，圆脸，个儿不高，左下巴上有颗黑痣。”

特征完全吻合。冒充赵师傅侄子的人，和那个来村里收旧货探听消息的人，就是同一个人。

谭中青在村里又走访了几户人家，得知那个收旧货的年轻人七八天前在村里转悠了大半日，跟好几个老人聊过天，话里话外都在打听各家各户的收入情况。

有一个老婆婆还被他骗走了两个铜壶，说好了二十文收，拿走了就没再回来。

“这人不光冒领了陈老三的工钱，还在村里顺手牵羊骗了好几家。”

王里正气得胡子直抖。

“谭捕快，这人能抓到吗？”

谭中青站在村口的老槐树底下，把目前掌握的线索在心里捋了一遍。

嫌疑人特征是三十岁左右、圆脸、左下巴有颗黑痣、操本地口音、对周边村庄的情况熟悉，冒充收旧货的货郎作为掩护，专门打探哪家有现金交易或债务往来，然后伺机下手。

这种人不会是头一次作案，也不会只在一个地方作案。

如果他在王家庄用收旧货的借口踩点，那在别的村庄很可能也是同样的套路。

而收旧货的货郎流动性大，通常会在几个固定的集市之间来回转。

“王里正，附近最近的集市是哪天？在哪个地方？”谭中青问。

“最近的集市是后天，在青溪县城北门外的大集，十里八乡的人都去。”

谭中青点了点头。

后天的大集，嫌疑人很可能会去，因为收旧货的人最喜欢赶集，人流密集，容易找到下一个下手的目标。

他谢过王里正，又叮嘱陈老三和赵师傅暂时不要声张，以免打草惊蛇。

回到县衙，谭中青把案情整理成一份详细的报告，列出了嫌疑人的体貌特征、作案手法和可能的出没地点。

周平看完报告，抬头看了他一眼：“后天大集，你打算怎么办？”

“我有个想法。”谭中青说。

“这个人冒充货郎踩点，那他踩点的时候需要一个能跟人搭话的身份。收旧货的货郎是最方便的，因为可以正大光明地挨家挨户串门。如果我们派人假扮成卖货的，在北门大集上设一个饵，说不定能把他钓出来。”

周平挑了挑眉毛：“什么饵？”

“他骗了陈老三五两银子，尝到了甜头，接下来肯定会继续打探哪里有现金往来。”谭中青说。

“我们可以散布一个消息，就说有个外乡来的布商，后天在大集上收货款，身上带着不少现银。”

周平靠在椅背上，看了谭中青好一会儿，忽然笑了起来，伸手拍了拍他的肩膀。

“行啊小谭，才一个月，学会钓鱼了。这个方案我批了，你去找马班头要两个人手，后天一早去北门大集布置。”

两天后，青溪县北门外的大集热闹非凡。

卖山货的、卖农具的、卖布匹的、卖吃食的，摊贩们天不亮就占了位置，吆喝声、议价声、驴叫牛叫混成一片，空气中飘着炸油条的香气和牲畜粪便的气味。

谭中青换了一身便装，藏蓝色的短褐，头上戴了顶草帽，扮成一个赶集的年轻庄稼汉，在集上慢悠悠地逛着。

两个便衣捕快一个在茶棚里喝茶，一个在骡马市边上看人相马，散开布控。

而所谓的“外乡布商”——其实是马班头手下最机灵的一个年轻捕快扮的，在集市最热闹的十字路口支了个布摊，扯着嗓子喊“清仓甩卖”，柜台上还特意摆了个沉甸甸的钱袋，鼓鼓囊囊的，一看就装了不少银子。

谭中青在人群里转了大半个时辰，额头上晒出了一层细汗，但眼睛始终在扫视着来往的人。

鸡鸭乱飞，孩童打闹，小贩叫卖，一切看起来都跟普通的大集没什么两样。

就在他几乎以为嫌疑人不会出现的时候，一个挑着竹筐的人影从集市的东头缓缓走过来。

三十来岁，圆脸，个子不高。

竹筐里装着些破铜烂铁、旧衣服旧鞋，典型的收旧货的打扮。

谭中青的目光在他脸上定住——左下巴上，有一颗黑痣。

他不动声色地低下头，假装在旁边的摊位上挑山货，余光紧紧跟着那个人。

收旧货的货郎在集市里慢悠悠地转着，一双眼睛却不像别的小贩那样盯着货物，而是不停地打量着周围的人，耳朵也竖着，专门往人多聊天的茶棚、酒摊旁边凑。

他走到布摊附近的时候，脚步明显慢了下来。扮布商的捕快正在大声跟一个假装成顾客的同伴说笑。

“你放心，这批货卖完，货款至少二十两，下午我就让伙计送回客栈。”

收旧货的货郎眼睛亮了一下，这种眼神谭中青太熟悉了——就是当初侯老四看到耕牛时的眼神，贪婪，急切，又强作镇定。

货郎把竹筐往路边一放，凑到布摊旁边，开始有一搭没一搭地跟布商攀谈起来。

“老板生意好啊，这批布成色不错，哪里进的货？”

扮布商的捕快按事先排好的台词说：“从临江府进的，质量好，价格公道。你是收旧货的吧？我这摊子刚开张没什么旧货，你去别处问问。”

货郎也不恼，笑呵呵地往旁边一蹲，眼睛在布摊上扫来扫去，最后落在了那个鼓鼓囊囊的钱袋上。

他又磨蹭了一会儿，确认了布商的身份和“货款”的情况，然后不动声色地挑起竹筐走了。

谭中青没有立刻跟上去，而是等货郎走远了，才朝茶棚里的同伴打了个手势。

三个人分成三路，从不同的方向跟了上去。

货郎出了大集，没有往县城走，而是拐上了一条通往城外村庄的土路。

他走得很快，大概是觉得这次又能捞一笔大的，脚步都带着一股兴奋劲儿。

走到一处岔路口的时候，路边有个卖凉茶的老婆婆，货郎停下来买了碗凉茶，一边喝一边跟老婆婆搭话。

谭中青藏在一棵大柳树后面，听见货郎在问：“婆婆，这条路上往来的外乡人多不多？”

老婆婆说：“多啊，逢集的时候多得很，都是赶完集回村的。”

货郎又问了几个问题，都是关于周边村庄哪家有钱、哪家最近办了红白喜事之类的。

谭中青心里冷笑，这人刚在集上看好了一个目标，就已经在打听下一个了。

等货郎喝完凉茶继续往前走，谭中青不再等了。

他快走几步从树后转出来，装作一个路过的庄稼人，跟货郎迎面碰上的时候忽然停下来，惊讶地说：“哟，你不是赵有福吗？你怎么在这儿？”

货郎愣了一下，脸上闪过一丝不易察觉的慌乱，但很快就镇定下来，笑着说：“兄弟你认错人了，我不叫赵有福，我就是个收旧货的。”

“怎么可能认错？”

谭中青故意把声音放得大一些，让后面跟上来的两个同伴能听到。

“上回你在王家庄收旧货，还帮赵师傅的侄子带钱呢，我舅是王家庄的，他跟我说的。”

货郎的脸色终于变了。

他下意识地后退了一步，竹筐从肩膀上滑下来，旧货撒了一地。

他顾不上捡，转身就想跑，但已经晚了。

两个便衣捕快从左右两边的土坡上跳下来，一人按住他一边肩膀，干脆利落地把他反剪双手按在了地上。

“青溪县捕快！”

谭中青掏出腰牌，声音清朗而镇定。

“你涉嫌冒领王家庄村民陈老三工钱五两银子，现在跟我们回衙门走一趟。”

货郎的脸被按在泥土里，挣扎了几下就不动了。

谭中青蹲下来在他身上搜了一遍，从怀里摸出一个布袋子，里面装着几两碎银子，还有一个账本。

账本上密密麻麻记着周边七八个村庄的人名、收入情况、有无债务往来，整整列了三四十条，每一条后面还标注着“可做”“待查”“已做”等字样。

谭中青翻到“王家庄”那一页，上面写着——“陈老三，稻十五石，欠赵泥瓦匠工五两，已做”。

他把账本合上，心里冒出一股冷意。

这可不是什么临时起意的小骗子，这是个有计划、有组织、跨村作案的专业诈骗犯。

如果不是这次及时抓到，后面不知道还有多少庄稼人的血汗钱要落入他的口袋。

回到县衙，周平已经在门口等着了。

看见谭中青押着人回来，旁边还带了一本密密麻麻的账本，周平接过账本翻了翻，眉毛挑了一下。

“好家伙，这是端了个贼窝子啊。”

王县令当天下午就提审了嫌疑人。

大堂之上，谭中青作为承办捕快，条理清晰地向县令陈述了案情经过，从王家庄的走访调查到集市诱捕的整个过程，每一步都有证据支撑，每一句话都有据可查。

嫌疑人起初还想抵赖，但等谭中青把他的账本摊在公堂上，一条一条念出来的时候，他的脸色彻底垮了，跪在地上不住地磕头认罪。

王县令当堂宣判，赃银发还陈老三等受害人，嫌疑人收监候审。

退堂之后，王县令把谭中青单独叫到了后堂。

“谭中青，”王县令坐在书案后面，手里拿着谭中青写的办案报告，从头到尾又看了一遍，才抬起头来。

“你这个案子办得漂亮。走访细致，推理严密，抓捕果断，证据链完整，案卷也写得工工整整。本县做官这些年，见过的捕快不少，像你这样踏实又有章法的年轻人，不多。”

谭中青站在堂下，后背挺得笔直，心里翻涌着说不清的情绪，但脸上还绷着，只抱拳说：“谢大人夸奖，属下分内之事。”

王县令摆了摆手，从案上拿起一份公文，示意他上前来。

谭中青走近几步，看见那是一份吏部发给各州县的考核文书，上面密密麻麻列着各级吏员的考评等级。

“本县已向临江府呈报了今年的吏员考核，你的名字在上面。”

王县令的手指在文书上轻轻敲了敲。

“成绩优等，本县保举你晋升为青溪县捕快班头，统领县衙捕快房。”

谭中青愣住了。

他从一个种菜的农家子弟，到穿上这身皂衣才一个多月，现在就要当班头了？

他张了张嘴，想说点什么，但一时之间竟不知道该说什么。

王县令看着他的表情，难得露出了一丝笑意。

“怎么，觉得自己资历太浅？谭中青，衙门里论资排辈的风气本县知道，但本县用人不看出身不看资历，只看本事和心性。你办过的案子，大大小小几十件，件件公道，件件服人。青溪县的老百姓说起你，没有一个不竖大拇指的。这个班头，你当得起。”

谭中青深吸了一口气，单膝跪地，抱拳过顶。

“属下谭中青，谢大人提拔，必不负大人信任，不负青溪百姓。”

王县令含笑点头。

“起来吧。从今天起，你就是青溪县的捕快班头。你带好手下的人，青溪县的治安，本县就交给你了。”

谭中青从后堂出来的时候，周平正靠在廊下的柱子上抽烟袋。

看见谭中青手里拿着那份晋升文书，周平把烟杆子从嘴里拿出来，嘴角慢慢弯了起来。

“恭喜谭班头。”

周平故意拉长了声调，眼睛里却全是笑意。

“看来以后我得管你叫头儿了。”

“周叔你别取笑我了。”

谭中青脸上终于绷不住，露出了笑容。

“回头我请你喝酒。”

“行，东街那家的烧刀子。”

周平磕了磕烟灰，拍了拍他的肩膀，语气比刚才认真了几分。

“小谭，这身皂衣你穿稳了，往后路还长。记住我跟你说过的话，清白这东西，攒起来难，丢起来快。当了班头，更要记住。”

谭中青把这句话在心里重新过了一遍，郑重地点了点头。

他走出县衙，站在门口的台阶上，望着眼前这座不大不小的青溪县城。

太阳正在往西边沉下去，把街面上的青石板染成一片暖金色。

街上的百姓来来往往，有人认出他，笑着喊一声“谭捕快”，有人不知道他升了官，只管往他手里塞两个刚出锅的烧饼。

谭中青攥着手里的晋升文书，忽然觉得胸口涌上一股热流。

他想起几个月前自己还挑着菜筐走在这条街上，脚底踩的是烂泥，手里攥的是几文菜钱，连腰牌长什么样都没见过。

而现在，他是青溪县的捕快班头了。

这个念头只在脑子里转了一瞬，就被他自己压了下去。

他走下台阶，没回家，拐了个弯往周平家去了。

今晚的酒局不能省，他还有很多东西要跟周叔学。

青溪县的日子还长，案子也还多。明天太阳升起来，又是一个新的开始。