谭中青当上捕快班头的消息，第二天就传遍了青溪县城的大街小巷。

菜市口卖烧饼的王婶逢人就说，她早就看出来谭家那小子有出息，头一回来买菜的时候就规规矩矩的，秤杆子都不带多看一眼。

三叔公在村里更是高兴得合不拢嘴，当晚就在村口的老桑树底下摆了两张桌子，请村里人喝了一顿酒，逢人就讲谭中青他爹谭老实当年怎么怎么不容易，如今儿子出息了，也算老天有眼。

谭中青知道以后赶紧回了趟村，给三叔公作了个揖。

“三叔公，您别这么张扬，让人家知道了不好。”

三叔公吹着胡子瞪他。

“怕什么？你当班头又不是偷来抢来的，那是凭本事挣来的，还不能让人说了？”

谭中青说不过他，只好坐下来陪他喝了两碗米酒，又帮着把桌子收拾干净，这才踩着月光回了县城。

当班头之后的日子，比当普通捕快时忙了不止一倍。

以前他只需要跟着周平跑案子，现在整个捕快房的大小事务都得他来操心。

值夜怎么排、巡街怎么分、谁去跟哪个案子、案卷有没有按时归档、兵器有没有按时保养，桩桩件件都得他点头。

谭中青头几天差点忙不过来，还是在周平的帮衬下，才慢慢把一摊子事理出了头绪。

幸好他年轻，精力旺，白天忙完公务，晚上还能在吏房里点一盏油灯，把积压的旧案卷翻出来一本一本地看。

许书吏有时候走得晚，看见他还在灯下翻案卷，也不说话，默默地给他续上一壶热茶。

案子也没断过。

这天一大早，县衙门口就来了一个穿长衫的年轻人，二十出头，面色白净，一看就是读书人家的子弟。

他站在衙门口的石狮子旁边，急得团团转，手里攥着一枚玉佩的红绳穗子，穗子下面却空空如也。

谭中青正好从衙门里出来，差点跟他撞了个满怀。

年轻人一抬头看见他身上的皂衣，像是看见了救命稻草一样，一把抓住他的袖子。

“你是捕快大哥吧？我要报案，我的玉佩丢了！”

谭中青把他带到偏厅坐下，倒了杯水让他缓一缓。

年轻人姓许，叫许文翰，是城东许秀才的独子，去年刚中了童生，正准备参加明年的府试。

丢的那枚玉佩是许家祖上传下来的，羊脂白玉，雕的是兰草图，温润通透，是许家几代读书人的传家之物。

“今天早上我去城西的文昌阁上香，求个府试高中的吉利。”

许文翰说。

“出门的时候玉佩还挂在腰上的，走到半路一摸，穗子还在，玉没了。我把整条街都找遍了，连个影子都没有。”

谭中青问清楚了他走的路线，又问了玉佩的具体特征和丢失的大致时间，然后叫上了两个捕快，跟着许文翰沿着他走过的路重新走了一遍。

文昌阁在城西一座小土坡上，香火还算旺盛，每逢初一十五来上香的读书人和家长络绎不绝。

许文翰走的路是从城东家中出发，穿过菜市口，沿着南街走到尽头，再拐上通往文昌阁的坡道。

这条路不算长，但菜市口那一段人来人往，熙熙攘攘，如果玉佩是在那里掉的，多半早就被人捡走了。

“你在菜市口有没有停下来过？跟人挤过或者撞过？”

谭中青问。

许文翰仔细想了想。

“在菜市口我买了两炷香，付钱的时候旁边有个挑担子的撞了我一下，我当时没在意。会不会是那个时候被人摸走的？”

谭中青摇了摇头。

许文翰把玉佩挂在腰间，穗子还在，说明不是被割断的绳子。

如果是被人偷的，绳穗上应该有割痕，但谭中青刚才检查过，穗子的断口是毛糙的，像是被扯断或者磨断的，不是刀割的齐整断口。

更像是玉佩被什么东西勾住了，一挣就把穗子扯断了。

他蹲下身子，在菜市口许文翰买香的地方仔细查看。

地面是青石板铺的，但石板之间的缝隙里积了不少淤泥和菜叶子，踩上去滑溜溜的。

他拿短棍拨开一片烂菜叶，缝隙里露出一截断掉的草绳，草绳的一头打了个结，结上还挂着一小撮红色的丝线——跟许文翰手上攥着的穗子颜色一模一样。

“许公子，你来看这个。”

谭中青把草绳挑出来。

“你今天穿的这件长衫，下摆上有没有沾到什么东西？”

许文翰低头看了看自己的衣摆，在左侧靠近腰间的位置找到了一小块被草绳勒过的痕迹。

谭中青把草绳的结跟穗子的断口一比对，两个断口处的红色丝线刚好能对上。

“你的玉佩不是被偷的，是掉的。”

谭中青指着地上的草绳说。

“你买香的时候弯腰掏钱，腰间的玉佩垂下来挂在了这截草绳的结上。你付完钱起身的时候，一挣就把穗子扯断了，玉佩掉了下来。至于玉佩被谁捡走了……”

他抬起头，目光落在香烛摊后面的一个老婆婆身上。

老婆婆六十多岁，头发花白，佝偻着背坐在一个小马扎上，面前摆着香烛、黄纸之类的物什。

谭中青走过去蹲下来，和颜悦色地问：“婆婆，今天早上这位公子买香的时候，您有没有看到一枚玉佩掉在地上？”

老婆婆眨了眨浑浊的眼睛，脸上的表情变了几变，最后从怀里摸出一个布包，颤巍巍地打开，里面赫然是一枚羊脂白玉兰草佩。

“我……我是捡的，不是偷的。”

老婆婆紧张地看着谭中青。

“他走了以后我才看见地上有个东西，捡起来一看是个玉佩，我就想着先收起来，等失主来找。我可不是贪心，我就是怕被坏人捡了去……”

谭中青接过玉佩递给许文翰。

许文翰捧着自己失而复得的传家玉佩，激动得眼眶泛红，对着谭中青和老婆婆连连作揖。

“多谢谭班头，多谢婆婆，这玉佩要是真丢了，我爹非打断我的腿不可。”

谭中青把他扶起来，又对老婆婆说。

“婆婆，拾金不昧是好事，下回再捡到东西，可以直接送到衙门来，我们帮您找失主。”

老婆婆连连点头。

这个案子从接报到找回玉佩，前后不到一个时辰。

许文翰千恩万谢地走了，谭中青带着手下回衙门，刚走到半路，又被人拦住了。

拦他的是南街粮铺的一个小伙计，跑得上气不接下气，说铺子里出事了，有人堵在门口闹，说他家卖米缺斤短两，围了一大堆人，掌柜的快顶不住了。

谭中青二话没说，调转方向跟着小伙计往南街走。

到了粮铺门口，果然围了二三十号人，一个膀大腰圆的壮汉堵在门口，手里拎着一袋米，脸红脖子粗地嚷着。

“大家伙都来看看，这就是张记粮铺的米！我称了十斤米，回家一称才八斤三两！这不是坑人是什么？姓张的，你今天必须给我一个说法！”

粮铺的张掌柜急得满头大汗，指着柜台上的秤说。

“我这秤是县衙计量房校准过的，准星都在，你看清楚了，秤砣没问题，秤杆没问题，你在我这儿称的时候就是十斤，我怎么知道你把米拿回去路上干了什么？”

壮汉一听这话更来劲了，把米袋往地上一摔。

“你的意思是我讹你了？我李大壮在青溪县活了三十多年，还没被人这么冤枉过！”

两边吵得不可开交，围观的人群里开始有人跟着起哄。

有人喊“张记粮铺就是黑心”，也有人说“李大壮这个人不好惹，以前跟人打架进过衙门的”。

眼看场面就要失控，谭中青分开人群走了进去，亮出腰牌。

“都安静！我是县衙捕快班头谭中青，这件事我来处理。”

吵嚷声渐渐平息下来。

李大壮看见谭中青，嗓门收敛了一些，但还是梗着脖子说。

“谭班头你来得正好，你来评评理，十斤米少了将近两斤，这口气谁能咽得下去？”

谭中青没有急着表态，先走到柜台前，拿起张掌柜的秤仔细检查了一遍。

秤没问题，砣是准的，秤杆上的准星也没有被改动过的痕迹。

他又把地上的米袋拎起来掂了掂，分量确实比十斤轻了不少。

“李大哥，你买完米之后，在回家的路上有没有停下来过？有没有人碰过你的米袋？”

谭中青问。

李大壮想了想说：“我买了米就拎着走，走到半路碰见我侄子在街上玩，我跟他说了几句话，米袋就搁在脚边放着，前后也就一盏茶的工夫。”

“你侄子人呢？还在街上吗？”

李大壮在人群里扫了一眼，伸手把一个七八岁的男孩从人堆里拽了出来。

“就这小子。”

男孩吸着鼻涕，仰头看着谭中青，一脸无辜。

谭中青蹲下来，平视着男孩的眼睛。

语气平和地问。

“小子，你叔跟你说话的时候，你有没有碰过米袋？”

男孩眼神躲闪了一下，摇了摇头。

谭中青注意到男孩的手一直背在身后，手里似乎攥着什么东西。

他笑了笑，从怀里摸出一块麦芽糖——这是他平时巡街随身带着的，专门用来哄小孩的。

“小子，你要是说实话，这块糖就给你。”

男孩的眼睛亮了一下，犹豫了好一会儿，终于把藏在身后的手伸了出来。

手里攥着一把白花花的大米。

“我……我就抓了两把，想回家喂麻雀。”男孩低着头，声音细得像蚊子叫。

“我叔没看见，我不是故意的。”

围观的人群里爆发出一阵哄笑。

李大壮的脸从红色变成了紫色，又从紫色变成了酱色，一把揪住侄子的耳朵。

“好你个兔崽子，你偷米喂麻雀，害得你叔在这儿丢人现眼！”

张掌柜擦了擦额头上的汗，苦笑着摆了摆手。

“算了算了，孩子小不懂事，米就不要你赔了。不过李大哥，下回你可得先问问清楚再来堵我的门。”

李大壮满脸通红地给张掌柜道了个歉，又朝谭中青拱了拱手，拎着米袋揪着侄子的耳朵灰溜溜地走了。

围观的人群一哄而散，街面上又恢复了正常的嘈杂声。

谭中青从粮铺出来，正午的日头正毒，晒得青石板路面上冒着热气。

他抹了把额头上的汗，旁边跟着的小捕快忍不住笑出了声。

“谭头儿，您这办案也太神了，拿块糖就把案子破了。”

谭中青笑了笑，把手里的麦芽糖掰了一半递给他。

“记住一个道理，办市井案子，有时候不靠刀不靠棍，靠的是耐心和细心。大人们说话会撒谎，小孩子藏不住事，一把米一块糖，有时候比一顿板子还管用。”

小捕快接过糖，嚼着糖若有所思地点了点头。

回到衙门，谭中青刚把粮铺的办案记录写完，许书吏就推门进来了，手里拿着一封公文。

公文的封口上盖着临江府的官印，红彤彤的。

“临江府来的公文，王县令让你马上去正堂。”

许书吏把公文递过来，老花镜后面的眼睛闪着一种意味深长的光。

“小谭，上面写的是你的名字。”

谭中青接过公文拆开，一目十行地扫了一遍。

信是临江府府判赵大人亲笔签发的，措辞很简单——青溪县捕快班头谭中青，任职以来屡破积案，百姓称道，吏部考核优等，着即调任临江府衙捕头，三日内赴府衙报到。

他站在吏房的书架前，手里捏着那封公文，半天没动。

调任州府捕头，这是连升了两级。

青溪县的衙门再大，也就是个县衙，临江府衙管着周边七八个县，到了那里，案子更多，局面更大，身上担子也更重。

许书吏在旁边咳了一声，把他从出神中拉了回来。

谭中青定了定神，把公文折好揣进怀里，大步往正堂走去。

王县令坐在正堂上，面前摆着一壶茶，正等着他。