正堂里的茶香还没散尽，王县令坐在案后，手里端着那杯已经凉了的茶，目光落在谭中青身上，半晌没说话。

谭中青站在堂下，手里攥着那封调任公文，指节因为用力而微微发白。

“坐吧。”

王县令终于开口，指了指旁边的椅子。

谭中青依言坐下，腰背挺得笔直。

王县令看着他这副样子，忽然笑了一下，笑容里带着几分感慨。

“本县还记得你头一回来衙门报到的样子，穿一身洗得发白的短褐，站在二十来个后生中间，话不多，但眼睛里有光。当时本县就想，这个年轻人，可以好好栽培。”

“大人的知遇之恩，中青没齿难忘。”

谭中青的声音有些发涩。

王县令摆了摆手。

“不用谢我，你能有今天，靠的是你自己的本事。从银镯子到耕牛，从布庄湖绸到冒领工钱，还有后来那些大大小小的案子，每一桩你都办得干干净净。青溪县的老百姓提起你，没有一个不竖大拇指的。本县做了这么多年地方官，最明白一个道理——当官当得好不好，不看上面的考评，看老百姓的口碑。你的口碑，是实打实做出来的。”

他顿了顿，端起茶杯抿了一口凉茶，继续说道。

“临江府赵府判是个识货的人，他看过你的案卷，也打听过你在青溪的名声，这才点的你的名。到了府衙，不比在县里，案子更大，牵扯更多，人情也更复杂。但本县相信你能应付得来。”

谭中青起身抱拳，郑重地说：“大人教诲，中青铭记在心。”

王县令点了点头，从案上拿起一个封好的信封递给他。

“这是本县给赵府判的私信，你到了临江府，亲手交给他。里面写的都是你的实绩，不算徇私，算举荐。”

谭中青双手接过信封，喉咙有些发紧。

王县令拍了拍他的肩膀，语气比方才轻松了几分。

“去吧，回捕快房把手头的事交接一下。你手下那帮人，周平帮你带着，出不了乱子。”

从正堂出来，谭中青在廊下站了一会儿。

院子里的老槐树被风吹得沙沙响，几片叶子打着旋儿落在青石板上。

他在这座县衙里待了大半年，从最角落的吏房到最宽敞的正堂，每一块砖每一根柱子都混了个脸熟。再过三天，这一切就要变成回忆了。

他深吸了一口气，大步往捕快房走去。

捕快房里热闹得很，七八个捕快正围着周平听他说什么，笑声差点把屋顶掀翻。

看见谭中青进来，笑声戛然而止，所有人都站了起来，齐声喊了一声“谭头儿”。

谭中青走到屋子中间，目光在每一张脸上扫过——周平、马班头、小石头、刘大壮、张虎，还有几个后来新招的年轻捕快。

这些人跟着他跑过大大小小几十个案子，在烈日下蹲过坑，在大雨里追过贼，一起啃过冷馒头，一起在更夫敲过三更之后才收队回衙门。

“兄弟们，”

谭中青开了口，声音不大，但屋子里安静得能听见窗外的风声。

“临江府来了调令，调我去府衙当差。三天后就走。”

屋子里安静了一瞬，然后炸开了锅。小石头第一个跳起来。

“谭头儿你要走了？不行不行，你走了我们怎么办？”

刘大壮和张虎也跟着嚷起来，七嘴八舌地说着挽留的话。

谭中青抬手压了压，等大家安静下来，才继续说。

“青溪县捕快房的人，有一个算一个，都是我谭中青带出来的。我走了以后，周叔接替班头的位置，马班头辅助。你们跟着周叔好好干，别给青溪县丢人。往后我在临江府，你们要是有什么难处，随时来找我。”

他走到周平面前，从腰间解下那根枣木短棍，双手递了过去。

这根短棍是他入职第一天领的，跟了他大半年，棍身上磨出了光滑的包浆，尾端有一道浅浅的磕痕，是追耕牛案的时候磕在石头上的。

“周叔，这把短棍是我入职的时候您亲手发给我的，现在我把它还给您。”

谭中青的声音有些发颤，但字字清晰。

“这大半年，您教我办案，教我做人，教我清白二字的分量。没有您，就没有今天的谭中青。”

周平接过短棍，低着头看了好一会儿，手指摩挲着棍身上的那道磕痕，嘴唇动了动，最后只说了一句。

“你小子，到了临江府别给青溪丢人。”声音沙哑得像是砂纸磨过石板。

谭中青用力点了点头，眼眶红了，但没有让眼泪掉下来。

他知道周平最看不得人哭哭啼啼，这老头嘴硬心软，宁可把话憋在心里也不肯说一句肉麻的。

三天的时间过得飞快。

谭中青把捕快房的事务一桩一桩交代清楚，把手头还没结案的几件案子的卷宗重新整理了一遍，每一份都标注了进展和后续需要注意的细节，整整齐齐码在周平的桌子上。

他又回了一趟谭家村，在爹娘的坟前烧了一炷香，磕了三个头。

三叔公站在他身后，老泪纵横，嘴上却一个劲儿地说：“出息了，咱家小子出息了，你爹在地下也能闭上眼了。”

第三天清晨，谭中青背着一个简单的包袱，站在青溪县城东门外的大道上。

包袱里装着他入职时的那身旧短褐、几件换洗衣裳、许书吏送的一方端砚、周平塞的两包好茶叶，还有王县令写的那封举荐信。

天还没大亮，东边的天际刚泛出一线鱼肚白，晨风凉飕飕的，吹得路边的野草沙沙作响。

谭中青转过身，最后看了一眼这座还在沉睡中的小县城。

低矮的城墙、错落的屋顶、远处县衙门口那两尊石狮子，一切都跟大半年之前他挑着菜筐走进来时一模一样，但在他眼里，又什么都不一样了。

他整了整衣襟，转身踏上通往临江府的官道，脚步沉稳，没有回头。

从青溪县到临江府，官道沿着清江一路往东，再折向南，全程将近三百里。

谭中青搭了一程顺路的骡车，又走了两天的路，终于在第三天傍晚远远望见了临江府的城墙。

临江府是江东南路治所，下辖七县一州，城墙高三丈六尺，城外有护城河环绕，河面上架着一座三孔石桥。

谭中青在青溪县待了大半年，头一回见到这么大的城池，脚步不自觉地慢了下来。

城门口车水马龙，挑担的、赶车的、骑驴的、坐轿的，进进出出络绎不绝，守门的兵丁光在城门口站岗的就有六个人，比青溪县衙全部的捕快还多。

他过了石桥，走进城门，眼前的景象让他有些恍惚。

青溪县城的街面不过两丈宽，临江府的南门大街足有四丈宽，两旁店铺鳞次栉比，酒楼、茶肆、布庄、药铺、当铺、银楼，招牌一块比一块气派。

街上的人流比青溪县赶大集时还密，南腔北调的吆喝声此起彼伏，空气里混着酒香、药香、炸果子的油香和骡马的气味。

谭中青在街上转了两圈，找到了府衙的位置。

府衙在城中央偏北，占了大半条街，门口两尊石狮子足有一人半高，比青溪县衙的气派了不止十倍。

朱红大门敞开着，门里门外站着两排衙役，个个腰悬佩刀，目不斜视。

他走到门口，掏出调令公文和腰牌，请门口的衙役通报。

衙役接过公文看了一眼，态度立刻恭敬了几分，说了声“谭捕头稍候”，便快步跑了进去。

谭中青站在府衙门口等着，天色渐渐暗下来，府衙的灯笼一盏一盏亮起来，把门前的石阶照得通明。

他站得笔直，心里却不像表面上那么平静。

青溪县的人事他都熟，每条巷子每张面孔他都能认个七七八八，可到了这里，一切都是陌生的。

府衙里的规矩、人情、门道，他一样都不懂，一切都得从头学起。

正想着，府衙里走出一个人来。

三十五六岁的年纪，中等身材，穿一身青色官袍，腰间系着银带，面白无须，眉目之间透着一股温和的书卷气。

谭中青一眼就认出来了，这身官袍是六品服制，来人应该就是临江府府判赵大人。

“下官谭中青，参见赵大人。”

谭中青单膝跪地，抱拳行礼。

赵府判——赵元恺，伸手虚扶了一下，声音温和而清晰。

“谭捕头免礼，一路辛苦了。本官看过你的案卷，青溪县王大人在信中对你是赞不绝口。起来说话吧。”

谭中青站起身，从怀里取出王县令的举荐信，双手呈上。

赵元恺接过信，也不急着拆，先上下打量了谭中青一番，目光在他的脸上和他的包袱上各停了一瞬，嘴角微微扬起。

“只带了一个包袱？”

“回大人，下官在青溪县时也是简朴惯了，用不着太多东西。”

赵元恺点了点头，不置可否。

“走吧，随本官进去。府衙的规矩比县里多，你先把人认全了，把地方摸熟了，案子的事不急。”

谭中青跟着赵元恺走进府衙大门，穿过仪门、戒石坊，一路走到二堂。

府衙比县衙大了不止一倍，光是大堂和东西两廊就绕得他有些眼花。

赵元恺一边走一边给他简单介绍府衙的布局和各房的职能，语气不紧不慢，像是在给一个晚辈讲解家中的陈设，丝毫没有上官的架子。

走到捕快房的时候，赵元恺停住了脚步。

捕快房在府衙西侧，是一排五开间的砖瓦房，比青溪县捕快房的三间破屋子气派得多。

里面灯火通明，隐约能听到有人说话的声音。

“府衙捕快房现有捕快四十二人，分成三班，每班设一个班头。”

赵元恺推开门走进去，屋里七八个正在值夜的捕快齐齐站起来行礼。

“这位是新来的谭捕头，从青溪县调上来的，往后跟你们一起共事。他的名声你们可能有人听说过，没听说过的，往后慢慢就知道了。”

七八双眼睛齐刷刷地落在谭中青身上，有好奇的，有审视的，有不动声色的，也有毫不掩饰上下打量的。

谭中青站在赵元恺身边，面色平静，不卑不亢地朝众人拱了拱手。

“在下谭中青，初来乍到，往后请各位兄弟多多关照。”

一个黑脸膛的壮汉从桌子后面站起来，嗓门大得像敲钟。

“谭捕头客气了！青溪县的谭中青，我们早就听说了，布庄湖绸那个案子办得漂亮，我们这儿都传遍了！”

他大步走过来，一巴掌拍在谭中青的肩膀上，力气大得谭中青差点没站稳。

“我叫孟刚，是二班的班头，往后咱们就是兄弟了！”

旁边一个瘦高个儿的中年人咳了一声，朝孟刚使了个眼色，示意他在赵府判面前收敛一点。

然后才不紧不慢地走过来，拱手说：“在下沈容，一班班头。谭捕头一路辛苦，今晚先安顿下来，明日我再带你把府城转一圈，认认路。”

谭中青留心看了一眼沈容。

这人说话滴水不漏，客气归客气，但眼神里藏着一丝审视，跟孟刚那种大大咧咧的热情完全不同。

谭中青心里暗暗记下了——府衙捕快房不比县里，人多眼杂，各人有各人的脾气秉性，他得慢慢摸透。

赵元恺把谭中青交给孟刚和沈容安置，自己便回了内堂。

孟刚是个自来熟，拉着谭中青去看了给他安排的住处——捕快房后面的一排单人房，分给班头住的，屋子不大，但收拾得干干净净，有床有桌有柜，比谭中青在青溪县租的那间小屋子强了不少。

“谭兄弟，你运气好，这间屋子上一个住的是老孙头，上个月告老还乡了，屋子一直空着。”

孟刚帮他把包袱放在桌上，一屁股坐在床沿上。

“赵大人对你可是真上心，平时新来的捕头可没有他亲自去门口接的待遇。”

谭中青心里一动，但没有多说什么，只是笑着道了谢，又从包袱里拿出周平塞的那包茶叶，泡了一壶茶请孟刚喝。

孟刚喝了一口，竖起大拇指说好茶，又拉着谭中青扯了半天闲话，把府衙里的人情世故大致说了一遍——谁跟谁走得近，谁脾气不好惹，哪个班主管什么事，府城地面上有哪些头面人物，零零碎碎说了大半个时辰才走。

孟刚走后，屋子里安静下来。

谭中青坐在床边，把包袱里的东西一样一样拿出来整理好。

端砚放在桌上，茶叶放在柜子里，换洗衣裳叠好放进床头的木箱。

最后他从包袱的最底层摸出一个小小的木牌，正面刻着一个“谭”字，背面刻着他父亲的名字。

这块木牌是谭老实当年做木匠学徒时自己刻的，一辈子就留下了这么一件像样的东西。

谭中青把它放在枕头旁边，跟当年在青溪县那间土坯房里一样。

他躺下来，双手枕在脑后，望着陌生的房梁，听着窗外府城夜市隐约传来的喧嚣声。

跟青溪县夜晚的寂静不同，临江府的夜是活的，有吆喝声、有笑声、有打更的梆子声，层层叠叠，像是这座大城绵长的呼吸。

他想起王县令说的话——到了府衙，案子更大，牵扯更多，人情也更复杂。

也想起周平说的话——清白这东西，攒起来难，丢起来快。

谭中青翻了个身，把被子拉上来，闭上了眼睛。

不管在哪儿，案子来了就办，公道面前不讲人情，清白面前不打折扣。

他在青溪县是这么干的，到了临江府，也一样。

第二天一大早，谭中青刚在捕快房里坐下，还没来得及把桌上的文书看完，孟刚就风风火火地推门进来了，手里拿着一张报案文书，脸上的表情带着几分跃跃欲试。

“谭兄弟，有活了。”

孟刚把文书往桌上一拍。

“城南王记商号的东家王茂才报官，说他家一批货在运往清江县的路上被人偷了，丢了整整两车货，值上百两银子。更麻烦的是，这批货是在青溪县城外丢的，清江县那边也有受害者报官，赃物在两地都有出现，牵涉到两个县的地界。赵大人说了，这个案子归咱们管。”

谭中青接过文书，展开扫了一遍。

案情不算复杂，但确实跨了县界。

王茂才的货从临江府发往清江县，途径青溪县的时候被人掉了包，车上的布匹和茶叶变成了稻草和石头。

与此同时，清江县那边有商人报案，说有人在低价甩卖一批来路不明的布匹和茶叶，数量跟王茂才丢的货吻合。

跨县作案，赃物在两地流转，这种案子在青溪县的时候从来没碰到过。

谭中青把文书合上，站起身来，从架子上拿起自己的腰牌和新配的佩刀。

对孟刚说：“孟哥，人手你熟，调两个机灵的跟我一起去青溪县现场勘查。另外派人去清江县取证，两边同时查，速度要快。”

孟刚咧嘴一笑，露出一口白牙。

“就等你这句话。人手我已经点好了，小聂和小丁，都是腿脚快眼睛尖的，门口等着呢。”

谭中青系好佩刀，大步走出捕快房。

晨光正好，临江府新的一天开始了。

他脚下走得快，心跳比当初在青溪县办头一个案子时稳得多，但那股想把案子办好的劲儿，跟大半年前一模一样。