从临江府到青溪县将近三百里的官道，谭中青带着孟刚和小聂小丁两个年轻捕快，骑了三匹快马，天不亮出发，赶在午时之前就到了青溪县城外。

马是府衙的马，膘肥体壮，比县衙那两匹拉车的老马强了不止一个档次，小聂骑在马上东张西望，嘴里啧啧称奇

“谭头儿，这就是你老地盘？这城门楼子看着不大，倒是挺齐整。”

谭中青勒住马缰，远远望了一眼青溪县的东城门。

城门还是那座城门，石狮子还是那对石狮子，但站在城门口盘查的捕快已经不是他认识的面孔了。

他翻身下马，牵着马走到城门口，守门的捕快抬头一看，愣了一瞬，随即满脸堆笑地迎上来。

“谭头儿！您怎么回来了？不对不对，现在该叫您谭捕头了，府衙的谭捕头！”

谭中青认出他是捕快房的小石头，笑着拍了拍他的肩膀。

“回来办案，城南王记商号的货在青溪县境内出的事，我来勘查现场。周叔在衙门吗？”

“在在在，周头儿在捕快房里呢，我带您去！”

小石头说着就要往城里跑，被谭中青一把拽住了。

“你先别忙着跑，案发现场在哪儿？我先去看现场，看完了再去衙门。”

谭中青说。他已经不是当初那个新入职的小捕快了，知道办案要趁早，现场拖得越久，证据流失得越多。

小石头赶紧把位置说清楚了——案发地点在青溪县城南十五里铺，官道边上一家叫“顺来客栈”的驿站。

谭中青翻身上马，带着三人穿城而过，直奔十五里铺。

顺来客栈是官道边上常见的那种驿站，前院停车马，后院住客商，门口挑着一面褪了色的酒旗。

掌柜姓吴，五十多岁，干瘦精明的一个人，见四个骑马的捕快在门口停下来，赶紧迎出来，脸上的笑容在看到谭中青腰间挂的临江府腰牌后，又多挤出了几分讨好。

“几位差爷，里面请里面请，是住店还是——”

“查案。”

谭中青把腰牌一亮。

“三天前，临江府王记商号的货车在你这儿住了一晚，第二天出发的时候发现货被掉包了，你有没有印象？”

吴掌柜的笑容僵了一下，随即拍着大腿叫起屈来。

“哎呀，可别提了！那批货在我这儿丢的，王东家差点没把我这客栈拆了。我这小本买卖，哪担得起这种黑锅？可这事真跟我没关系啊，我就是个开客栈的，客人自己押的货，我连车厢都没靠近过。”

谭中青没接他的话，直接让他带到案发当晚王记货车停靠的位置。

客栈前院东侧有一排马棚，旁边是一片夯土地面，专门用来停放货车和牲口的。

吴掌柜说那天晚上王记的两辆货车就停在这个位置，车夫和伙计住在二楼的客房，半夜没有听到任何异常动静，第二天早上起来才发现车厢里的布匹和茶叶全变成了稻草和石头。

“车夫和伙计呢？”谭中青问。

“早走了，跟着王东家回临江府了。出了这事谁还敢在这儿待着？”吴掌柜说。

谭中青蹲下来查看地面，夯土地面上布满了车辙、马蹄印和脚印，经过三天的人来人往，已经很难分辨出哪些是案发当晚留下的。

但他注意到马棚旁边有一道矮墙，墙外是一条通往官道的岔路，矮墙的墙头上有一片瓦被踩碎了。

他翻过矮墙，发现墙外的泥地上留着一串清晰的脚印。

最近几天没下雨，但这块地背阴，泥土还是潮的，脚印保存得很好。

他蹲下来仔细看，发现这串脚印比寻常成年男子的脚印要小一些，脚掌偏窄，踩地的力度不均匀，脚尖处陷得比脚跟深——这说明这个人走路的时候重心靠前，像是在踮着脚走，又像是一边走一边东张西望，脚步不稳。

脚印从矮墙根一直延伸到十几丈外的一条小河边，河边有一块被压塌的草丛，形状是一辆手推车停过的痕迹。

草丛旁边还散落着几片茶叶和一截断掉的麻绳。

“人是从矮墙翻进院子的，带着手推车在河边接应。”

谭中青直起腰来，指着河对岸的方向。

“从这儿过河，再往前走不到两里路，就能绕上官道往清江县方向去的岔路口。他们掉包之后把货推到河边装船，或者是用推车直接运到下一个销赃点。”

孟刚蹲在河边看了看，皱起眉头：“谭头儿，脚印只有一个人的，那两车货一个人可搬不动。而且掉包的过程不光是要把货运走，还得把稻草和石头塞回车厢里，这个活儿一个人干不了，至少得两三个人。”

谭中青点了点头，孟刚说得对，脚印是一个人的，但作案的人至少有两人以上。

他站直身子，往四周扫了一圈。小河对岸是一片杂树林，林子边上有一间废弃的砖窑，砖窑的烟囱塌了半边，看着已经废弃了有些年头。

“去那边看看。”

四人涉水过河，河水的深度只到小腿肚，水流也不急，推一辆手推车过河完全可行。

到了砖窑跟前，谭中青弯腰钻进塌了半边的窑口，里面光线昏暗，但能闻到一股淡淡的茶叶味。

他让孟刚点起火折子，火光映照下，窑壁上靠着一辆破旧的手推车，车里还残留着几片茶叶和一块撕破的深蓝色棉布——跟王茂才报案时描述的布匹包装颜色对得上。

更关键的是，砖窑地面上有四五个人踩过的脚印，大小各不相同，还有烟蒂、啃过的鸡骨头和一只破了的草鞋。

显然有人在案发前后在这里待过不短的时间。

“转运点。”

谭中青把火折子还给孟刚，拍了拍手上的灰。

“偷来的货先运到这个砖窑暂存，然后分批转运出去。这批人不是临时起意的小贼，是专门盯货运线路的老手，作案前踩过点，知道顺来客栈的矮墙好翻，知道河边有废弃砖窑可以暂存货，还知道手推车过河的水路。”

他转身走出砖窑，对小聂说：“小聂，你把现场的物证全部登记造册——碎瓦片、脚印的尺寸和方向、手推车、车里的茶叶和碎布、地上的烟蒂和草鞋，每一样都要记清楚。小丁，你去河边画一张地形图，把客栈、矮墙、小河、砖窑和官道岔路口的位置关系全部画出来。”

两个年轻捕快应了一声，分头去忙。

孟刚靠在一棵树上，抱着胳膊看谭中青有条不紊地指挥，脸上露出一种“这新来的头儿真有章程”的表情。

等物证登记完毕，天色已经过了正午。谭中青带着三人进城，去了青溪县衙。

衙门还是老样子，门口的台阶上蹲着个打盹的老门子，听见脚步声一个激灵醒过来，看见谭中青，老眼瞪得溜圆，喊了一声“谭班头回来了”就往衙门里跑。

最先迎出来的是周平。

老捕快穿着一件洗得发白的皂衣，腰间挂着谭中青临走前还给他的那根枣木短棍，大步流星地走出来，脸上绷着，嘴上也绷着，但脚下的步子出卖了他——走得比平时快了一倍不止。

“回来了？”

周平站在台阶上，居高临下地看了他一眼，语气平平淡淡的，像在说今天天气不错。

“回来了，周叔。”

谭中青仰头看着他，咧嘴笑了一下。

两个人对视了一瞬，周平绷着的脸终于松了下来，嘴角一弯，走下来拍了拍谭中青的肩膀，上下打量了一番。

“还行，没瘦。府衙的饭食比咱县里好。”

说完不等谭中青答话，就转头朝院子里吼了一声。

“马班头，让小厨房多炒两个菜，中午加餐！”

青溪县衙的捕快房比谭中青走的时候热闹了不少，新招了好几个年轻捕快，加上原来那帮老兄弟，十来号人挤在屋里，七嘴八舌地围着谭中青问长问短。

有人问他临江府好不好，有人问他府衙的大牢长什么样，还有人好奇他腰间挂的那把佩刀是什么刀，比县衙发的短棍气派多了。

谭中青一一答着，目光在屋子里扫了一圈，看到了很多熟悉的笑容，心里暖烘烘的。

饭桌上，他把顺来客栈的案子和废弃砖窑的发现跟周平说了一遍。

周平听完，放下筷子，皱着眉头想了想，说：“你说的这个作案手法，我有点印象。两个月前，清江县那边有个类似的案子，一个布商在驿站过夜，第二天货没了。当时清江县查了一阵没查出来，最后不了了之。如果这两桩案子是同一伙人干的，那这个团伙至少在两个县之间来回窜了两个月了。”

“两个月，跨三个县的地界，每次都能精准地盯上有值钱货物的商队，作案后还有固定的转运和销赃渠道。”

谭中青把筷子放在碗上，看着周平。

“周叔，这伙人不简单，背后很可能有条完整的销赃链。我需要清江县那边的配合，能不能帮我联系清江县捕快房的班头？”

周平没有立刻回答，端起酒杯喝了一口，沉默了一会儿才开口，声音比刚才低沉了几分。

“清江县捕快房的班头姓钱，钱槐安。小谭，这个人我得先提醒你一句，你跟他打交道，要多个心眼。”

谭中青放下手里的茶杯，坐直了身子：“周叔，这话怎么说？”

周平把酒杯搁在桌上，擦了擦嘴角，像是在斟酌措辞。

旁边的马班头也跟着叹了口气，接过话头。

“谭头儿，你在青溪县这大半年，见的都是咱们这帮粗人，直来直去惯了。但到了府衙那个层面，人事就复杂了。钱槐安这个人，论资历是临江府七县捕快里最老的一个，在清江县当了十二年班头。但这个人有个毛病——好大喜功，而且最忌讳别人抢他的风头。”

谭中青没插话，安静地听着。

“钱槐安这个人的办案风格跟你不一样。”

周平接过话来，语气比平时严肃了几分，

“他查案子喜欢把功劳往自己身上揽，要是查不出来的，能推就推，能拖就拖。两个月前清江县那桩布商失窃案，就是他一拖再拖拖没的。你这次跨县办案，免不了要跟他打交道，你听我一句——谈公事的时候话越少越好，什么事都白纸黑字写清楚，别跟他搞口头约定那一套。”

谭中青若有所思地点了点头。

他从入职到现在，头一回听到周平用这种语气评价一个同行。

周平这个人平时对谁都客客气气，从不背后说人长短，能让他专门提醒的人，必然是有什么特殊之处。

“周叔放心，我心里有数。”

谭中青把茶杯放下来，语气平和。

“协同办案是公事，我会把分寸把握好。”

周平看了他一眼，目光里带着一丝老父亲般的担忧，但最终没有再多说什么，只是端起酒杯跟谭中青碰了一下。

“你心里有数就行。明天我派人快马去清江县递文书，先把官面上的程序走通。”

谭中青在青溪县住了一晚，第二天一早，小聂和小丁把现场物证的清册和地形图整理完毕，连同从砖窑带回来的茶叶和碎布证物一起封存妥当。

谭中青带着这些东西，跟周平告了别，三人骑上马，没有直接回临江府，而是沿着官道继续往南，往清江县的方向去。

清江县城比青溪县大一圈，县衙在城中央偏北的位置，格局跟临江府衙有几分相似，只是规模小了不少。

谭中青到了清江县衙门口，递上临江府的公文和自己的腰牌。门口的衙役进去通报，不一会儿，一个身材魁梧、国字脸、浓眉大眼的中年捕快大步走了出来。

钱槐安，四十出头的年纪，穿着一身笔挺的皂衣，腰间挂着一把宽背腰刀，走起路来虎虎生风，嗓门也大。

“临江府来的谭捕头？稀客稀客，里面请！”

说着就热情地把谭中青往衙门里迎，又是让座又是让茶，嘴上不停地说着客气话，夸谭中青年轻有为，青溪县的案子办得漂亮，府城里都传遍了。

谭中青脸上挂着笑，一一回应着，但心里一直记着周平的提醒。

他把临江府的协查文书递给钱槐安，简单说明了来意，请清江县协助追查一批在清江县城低价倒卖的赃物布匹和茶叶。

钱槐安接过文书，看都没仔细看就拍着胸脯说：“好说好说，青溪、清江两地联手，这点小案子不在话下。谭捕头你放心，我这就派人去查，有了消息马上通知你。”

谭中青注意到他说的是“通知你”，而不是“跟你一起去查”。

他想了想，没有直接点破，而是换了个方式。

“钱班头，这个案子在清江县的销赃线索我们已经掌握了几个具体的地址，如果方便的话，我想带人跟清江县的兄弟一起行动，咱们两边协同，效率更高。”

钱槐安的笑容淡了一瞬，但很快又重新堆了起来。

“谭捕头刚到清江，人生地不熟的，不如先在衙门歇一歇，我先让人去摸一遍底。等摸清楚了，再请你一起收网。”

话说得客气，但意思很明白——这是我的地盘，你不要越俎代庖。

谭中青没有坚持，他知道第一次打交道不能硬来，否则后面的事更难办。

他笑了笑，说那就辛苦钱班头了，然后带着孟刚三人在清江县衙的客房先安顿下来。

等到只有自己人的时候，孟刚忍不住低声骂了一句。

“这老狐狸，嘴上说得好听，实际上就是想先把线索攥在自己手里。”

“急什么。”

谭中青给自己倒了杯茶，语气平静。

“他没说不去查，只是不想带上咱们。不管谁去查，查到的东西最终都得汇总到赵大人那里。咱们等着就是。”

可事情的发展并不像他说的那么平静。

两天后，钱槐安兴冲冲地派人来报信，说在清江县城西的旧货市场抓到了两个销赃的小贩，是人赃并获。

传话的捕快把事情说得很热闹，说钱班头亲自带人蹲了一整夜，把两个小贩堵在仓库里，当场缴获赃物布匹和茶叶，铁证如山，案子破了。

谭中青听完，没有急着表态，只是问了一句：“那两个小贩有没有交代上线是谁？偷货的人是谁？转运的人是谁？”

传话的捕快愣了一下，支支吾吾地说：“这个……钱班头还在审，应该很快就会有结果。”

谭中青点了点头，没有再追问。但等传话的人一走，他就站了起来，拿起佩刀系在腰间。

“孟哥，小聂，跟我去一趟旧货市场。”

三人赶到城西旧货市场的时候，钱槐安的人已经把仓库封了，门口站着两个清江县的捕快，里面正在清点赃物。

钱槐安站在仓库门口，红光满面，正在跟几个围观的商户高声说着破案的经过，言语之间全是自己的功劳，旁边还有个文书模样的人在飞快地记录，看样子是要写成简报往府衙报的。

谭中青走过去，客气地朝钱槐安拱了拱手。

“钱班头破案神速，辛苦了。”

然后不等钱槐安答话，直接走进了仓库。

仓库里堆着几十匹布和好几箱茶叶，数量跟王茂才报案时说的失窃货物基本吻合。

两个被抓的小贩被捆在角落里，垂头丧气。谭中青蹲下来，把两个小贩挨个看了一遍——都是三十来岁的汉子，穿着粗布短褐，手上全是老茧，脸色灰败，一看就是跑腿的苦力，不可能是策划跨县盗货的主谋。

“这批货是谁给你们的？”谭中青问。

其中一个小贩抬起头看了他一眼，嘴唇动了动，还没说话，钱槐安就从外面大步走进来，抢过话头。

“谭捕头放心，这两个人我已经审过了，他们说是从一个过路的陌生人手里便宜收的，不认识对方。案子到此为止，赃物追回，销赃的也抓到了，功劳簿上少不了谭捕头一份。”

谭中青站起身来，脸上没有任何表情，但声音冷了几分。

“钱班头，过路的陌生人能给几十匹布和好几箱茶叶？这两个人不过是销赃链条最末端的跑腿的，真正的盗窃团伙还在外面逍遥自在。你现在就结案，就是把背后那帮人放了。”

钱槐安的笑容终于挂不住了，国字脸上的肌肉抽了抽，语气也变得生硬起来。

“谭捕头，这里是清江县，不是临江府。案子在我清江县的地面上破的，怎么处置，我说了算。”

仓库里的空气骤然冷了下来。

孟刚往前跨了一步，手按在刀柄上，虎着脸盯着钱槐安。

两个清江县的捕快也不自觉地站直了身子。

谭中青和钱槐安面对面站着，四目相对，谁也没有退让。