仓库里的空气凝滞了足足三息。

钱槐安国字脸上的肌肉绷得紧紧的，一双浓眉压得低低的，像两道关隘横在额前。

他身后两个清江县的捕快不自觉地往前挪了半步，手都搭在了腰刀上。

孟刚寸步不让，虎着脸挡在谭中青身侧，大有一言不合就要动手的架势。

谭中青没有动。他站在原地，目光从钱槐安脸上移开，落在了地上那堆缴获的赃物上。

布匹和茶叶散乱地堆在一起，上面盖着一层薄薄的灰，显然是仓促搬运时留下的痕迹。

他蹲下身子，翻看了一下布匹的边角——每匹布的边角上都缝着一个小小的布标，用墨笔写着“王记”两个字。

这正是王茂才商号的标记，说明这批货确实是失窃的赃物。

他放下布匹，转向角落里捆着的两个销赃小贩。

两个人耷拉着脑袋，身上的粗布衣裳脏兮兮的，脚上穿着破草鞋，看着就是街面上跑腿的苦力。

但谭中青注意到其中一个的手腕上有一道新伤，像被绳子勒过的痕迹，不是绑得太紧勒的，而是在被绑之前就有的旧伤——伤口的结痂已经开始脱落，估摸着至少有三四天了。

“你手腕上的伤是怎么回事？”

谭中青蹲在那个小贩面前，语气平得像在唠家常。

小贩抬起头，眼神闪了一下，又迅速低下去，含含糊糊地说：“搬货的时候磕的。”

“磕的伤口跟绳子勒的伤口不一样。”

谭中青把他被反绑的胳膊轻轻转了一下，让那道伤露在光线下。

“这是被人用麻绳捆过，而且是捆了不短的时间。你跟同伙闹过矛盾？还是被上线的人收拾过？”

小贩的脸色变了，嘴唇哆嗦了两下，眼神不由自主地往钱槐安那边瞟了一眼。

谭中青捕捉到了这个细微的动作，心里咯噔一下。

“你不用看他。”

谭中青的声音依然很平，但语气里多了一分不容置疑的分量。

“我是临江府捕头，这个案子是我经办的。不管你之前跟谁说过什么，现在你跟我说实话，我保你在府衙大堂上有一份坦白从宽的供状。你要是继续替人扛着，等我把背后的主谋揪出来，你就不是销赃的罪名了——窝藏盗匪、包庇主犯，罪加一等。”

小贩的喉结上下滚动了一下，额头上渗出了冷汗。旁边另一个小贩急了，用肩膀撞了他一下。

哑着嗓子说：“老六，别犯傻！”叫老六的小贩咬着嘴唇，低着头不吭声，但身体在微微发抖。

钱槐安这时候咳嗽了一声，声音不大，但在安静的仓库里格外刺耳。

他往前走了一步，对谭中青说：“谭捕头，人犯已经招供了，赃物也找回来了，你这样当着我的面重新审，是不是有点不合规矩？”

谭中青站起身来，面对着钱槐安，语气不卑不亢。

“钱班头，规矩是查清真相。两个小贩在旧货市场卖赃物，货源是从哪儿来的？从临江府到青溪县到清江县，跨了三个县的地界，货在青溪县被掉包，赃物在清江县销赃，中间有转运点、有踩点的、有下手盗窃的、有负责销赃的，至少是一个五六人的团伙。你现在只抓了两个销赃的，连最核心的盗窃环节都没有触及，就说案子破了——这个案卷要是报到府衙，赵大人问起来，你怎么回答？”

钱槐安被这一连串话说得脸色铁青，嘴唇抿成一条线，半天没接上话。

仓库里的清江县捕快也都面面相觑，气氛比刚才更加微妙。

孟刚在旁边抱着胳膊，嘴角微微翘了一下，随即又压了回去。

就在僵持不下的时候，仓库外面传来一阵急促的马蹄声，紧接着是一声长嘶。

一个府衙打扮的文书翻身下马，快步走进仓库，朝谭中青拱了拱手。

“谭捕头，赵大人有令，此案牵涉三县地界，案情复杂，由您全权主办，清江县、青溪县两地捕快房协同配合，不得推诿延误。这是公文。”

说着从怀里掏出一封盖着临江府官印的文书，双手呈上。

谭中青接过公文展开扫了一眼，赵元恺的字迹清秀而有力，措辞客气但态度明确——此案由谭中青全权主办。

他看完之后，把公文递给钱槐安：“钱班头，你也看看。”

钱槐安接过公文，从头到尾看了两遍，脸上的表情从铁青变成灰白，又从灰白变成了一种勉强的平静。

他合上公文还给了谭中青，挤出一个笑容，语气比刚才软了八度。

“既然是赵大人亲自发的令，那没说的，我全力配合。谭捕头有什么需要，尽管吩咐。”

谭中青没有得理不饶人，反而拱了拱手说：“钱班头客气了，这个案子在清江县地面上的线索，还得仰仗你和兄弟们出力。我刚才话说的急了些，你多包涵。”

这句软话一递，钱槐安脸上的难堪淡了几分，顺坡下驴地摆了摆手。

“都是为了公事，谭捕头言重了。你说怎么办，我听着。”

谭中青重新蹲到老六面前，刚才那番官场交锋丝毫没有影响他的节奏。

他看着老六的眼睛说：“你也听见了，这个案子现在是我在办，府衙的令已经到了。我再问你一遍，这批货是谁给你的？”

老六的心理防线在刚才那番交锋中已经塌了大半，再被谭中青这么一问，终于撑不住了。

他垂着头，声音沙哑地说：“是一个叫‘黑牙’的人给我的，他让我们把货散到旧货市场去卖，卖的钱他抽七成，我们留三成。”

“黑牙？他的真名叫什么？住在哪里？”

“真名我不知道，只知道他在清江县城北的码头一带混，手下有四五个兄弟。这批货是他三天前晚上用一辆骡车拉到我家的，说是临江府来的好货，让我尽快出手。”

老六说着，又看了一眼自己手腕上的伤。

“这伤就是他捆的，那天晚上我想多留一匹布，被他发现了，他用麻绳捆了我一晚上，还说不老实就把我丢到江里喂鱼。”

谭中青点了点头。

这个“黑牙”应该就是销赃链条中的转运环节，从砖窑接手赃物，再分发给底下的小贩去卖。如果能把黑牙抓住，就能继续往上追溯盗窃环节的主犯。

“黑牙平时在码头什么地方活动？有没有固定的落脚点？”谭中青问。

老六说：“码头西边的龙王庙后面有一排棚户，他平时在那边住。不过这人很警觉，一天换一个地方住，不一定能堵到人。”

谭中青站起身来，对钱槐安说：“钱班头，清江县城北码头你比我熟，事不宜迟，我们今晚就动手。我的人加上你的人，分成两路，一路去龙王庙后面的棚户搜查，另一路在码头外围布控，防止人跑了。”

钱槐安这时候也想明白了，与其跟府衙来的人对着干，不如顺势配合还能分一杯羹。

他立刻换了副面孔，拍着胸脯说：“没问题，我亲自带人去龙王庙，那条街我闭着眼都能走。”

谭中青看了他一眼，心里清楚这种人用起来要留一手，但眼下不是计较的时候。

他点了点头，开始分配人手：钱槐安带四个清江县捕快负责正面搜查龙王庙棚户区；孟刚带小聂和两个清江县捕快守在码头外围的货栈一带，防止黑牙从水路逃走；他自己和小丁守在码头唯一的陆路出口，形成一个口袋阵。

安排完毕后，天已经擦黑。

谭中青带着人马悄无声息地摸到了清江县城北的码头。

清江的码头不大，但因为是临江府通往南部各县的水路枢纽，停泊的货船不少，岸上的货栈和仓库排了一长排。

龙王庙在码头西侧，是一座年久失修的老庙，香火早就断了，庙后面是一大片低矮的棚户，住的多是码头上的苦力和流动人口。

钱槐安带人从正面进去搜查，不到一刻钟就有了动静。

棚户区里传出几声狗叫，接着是房门被踹开的声响和一阵短促的喝骂声。

谭中青在出口处蹲守，手里握着刀柄，耳朵竖得老高。忽然，棚户区西侧的一条窄巷子里窜出一个黑影，身形瘦小，跑得飞快，猫着腰往江边的方向蹿。

“站住！”

谭中青大喝一声，拔刀追了上去。小丁从另一侧包抄，两人一前一后把那道黑影堵在了一座货栈的墙角下。

火折子亮起来，照出一张瘦长的脸。这人三十出头，皮肤黝黑，嘴里缺了一颗门牙，开口说话的时候露出一排被烟熏得发黄的牙齿——难怪叫黑牙。

他被谭中青和小丁前后夹住，知道跑不掉了，干脆把手里攥着的一把匕首往地上一扔，举起了双手，嘴里还不干不净地骂着：“狗日的，谁他妈把老子点了？”

谭中青把他按在墙上搜了一遍，从腰间摸出一个布袋子，里面装着十几两碎银子和几张当票。

当票上的字迹潦草，但能认出是临江府一家当铺的票号——这很可能是另一批被盗货物的销赃记录。

“黑牙，你涉嫌参与王记商号货物盗窃及销赃，现在缉拿归案。”

谭中青把布袋收好，让小丁给黑牙上了镣铐。

钱槐安那边也抓了一个给黑牙望风的小喽啰，两拨人马在龙王庙门口汇合。

钱槐安看着被铐住的黑牙，脸上露出几分得意的神色，但转头看见谭中青手里拿着的那几张当票，得意的表情又收敛了不少——他知道这些东西意味着案子还能往上挖，功劳的大头肯定不是他的了。

谭中青没有在清江县多停留，当晚连夜突审了黑牙。

审讯室里，黑牙一开始还嘴硬，说什么都不肯交代上线的名字。

谭中青也不着急，把那几张当票摊在桌上，又让小聂把从砖窑带回来的证物——烟蒂、草鞋、碎布、茶叶——一样一样摆在黑牙面前。

“这些当票是在你身上搜到的，每一张都有时间有地点，我们可以一张一张去当铺核实，查清楚每一笔货的来源。”

谭中青坐在桌对面，语气不紧不慢。

“砖窑里的烟蒂和草鞋，是你们的人在等货的时候留下的。这种草鞋是清江县城东关一个鞋匠手工编的，其他地方买不到。我只要顺着这条线去查，很快就能查出都有谁穿过同款的草鞋。你猜我会查到谁？”

黑牙的额头上冒出了豆大的汗珠。他盯着桌上那些证物，嘴角抽搐了好几下。

谭中青没有说话，就那么静静地坐着，等着。

沉默持续了半盏茶的功夫，黑牙终于扛不住了，长叹了一口气，垂下了脑袋。

他交代了盗窃团伙的全部成员——为首的叫曹老疤，是个流窜在临江府和周边几个县之间的惯犯，手下有五个固定的兄弟，专门盯着官道驿站上有值钱货物的商队下手。

黑牙负责销赃，曹老疤负责踩点和实施盗窃。两个人在清江县码头上认识，一拍即合，干了好几票。

“曹老疤现在在哪儿？”谭中青问。

“他……他应该还在青溪县城外的砖窑那边，我们约好了后天晚上在砖窑分钱。”黑牙说完，整个人的精气神都泄了，瘫在椅子上像一摊烂泥。

谭中青站起来，对孟刚说：“马上派人快马回青溪县，通知周叔带人去砖窑蹲守。我们连夜赶回去，争取在曹老疤出现的时候人赃并获。”

当夜，谭中青带着孟刚、小聂和小丁，押着黑牙，快马加鞭赶回青溪县。

到了青溪县衙已经是深夜，周平接到消息早就准备好了人手。

两拨人一合计，决定提前在废弃砖窑周围布控。

周平带了五个捕快埋伏在砖窑后面的树林里，谭中青带人守在河对岸的矮墙附近，形成两面夹击之势。

曹老疤的行踪是谭中青没有料到的。黑牙被摁在岸边草丛里，嘴巴用破布堵住了，只能发出呜呜的声音。

孟刚小聂小丁各自找位置伏低了身子，老疤等几个人还没反应过来就被牢牢锁住。

谭中青站起来拍了拍膝盖上的土，走到曹老疤面前。

月光下他看清楚了这张脸——四十来岁，脸上果然有道刀疤从眉骨一直拉到颧骨。

“曹老疤，你涉嫌伙同他人在临江府、青溪县、清江县三地盗窃商旅货物，赃物价值上百两银子，现在缉拿归案。”

曹老疤被按在地上，脸蹭着泥地，嘴里还在骂骂咧咧。

谭中青不再理会他，转身对周平说：“周叔，辛苦你了，连夜帮我把人押回县衙大牢，明天一早我带回临江府复命。”

周平点了点头，让手下把曹老疤和他的同伙全部押上。

谭中青看着他忙碌的背影，心里涌起一股说不出的感激。

周平从始至终没有提过一句功劳，甚至没有多问他一句府衙的事，就像大半年前带他办第一个案子时一样，该出手时就出手，该退后就退后，不多话，不抢功。

案子破了。

从临江府出发，到青溪县勘查现场，到清江县追踪销赃，再回到青溪县抓捕主犯，前后四天。

谭中青带着一干人犯和满车的证物回到临江府的时候，整个府衙都惊动了。

一个跨三县、流窜作案两个月的盗窃团伙，从接案到全部落网只用了四天时间，这在临江府近年来的办案记录里是头一份。

赵元恺在二堂亲自听完了谭中青的汇报，又逐一查验了证物和供状。

曹老疤团伙对自己的罪行供认不讳，黑牙也把销赃的渠道全部交代了，赃物大部分追回，王茂才等受害商户的损失被降到了最低。

赵元恺合上案卷，抬起头来看着谭中青，一贯温和的脸上多了几分由衷的赞许。

“跨县办案，最忌讳的就是各自为政、互相推诿。你能在四天之内把青溪、清江两边的线索全部打通，把盗窃和销赃一锅端，足见你办案的章法和协调各方的本事。这个案子办得好。”

谭中青躬身道：“多亏了大人及时发下的协查令，还有青溪县周平捕头和清江县钱班头的配合，并非我一人之功。”

赵元恺摆了摆手。

“不居功，不自傲，是好事。来人，把破案的消息写成邸报，张贴在府衙门口和各县衙的公告栏上，让老百姓知道这个案子破了，往后行商走货不必提心吊胆。”

消息传开后，王茂才专程带着一车礼物来府衙道谢，被谭中青婉拒了。

临江府的商户们茶余饭后开始议论新来的这位年轻捕头，说他办事利索、不拖泥带水，跟以前的衙门作风不一样。

府衙捕快房里，原来那些对谭中青持观望态度的老捕快，也开始真心实意地服气了。

沈容不再用那种审视的目光看他，见面时会主动点头致意。孟刚就更不用说了，天天把“我们谭头儿”挂在嘴边，逢人就吹四天破三县大案的事迹。

谭中青没有因为一个案子的成功就飘起来。他每天照常卯时起床，带着捕快巡街，处理府城地面上大大小小的纠纷。

城南两家商户因为招牌位置起了冲突，他跑去给人家量尺寸、查契约，最后画了张示意图把两家的招牌位置标得明明白白，两边都没话说。

城东有个老木匠被工头拖欠了半年工钱，他上门找到工头，把账本一页一页翻开对账，当天就把拖欠的工钱追了回来。

菜市口的小贩因为摊位争执差点大打出手，他蹲在地上用粉笔画了半天的线，按照先来后到的顺序重新排了摊位，从此再没人吵过架。

这些案子在谭中青看来都是分内之事，不值一提。

但府城的百姓不这么想，他们看多了衙门里的人架子大、办事拖，冷不丁来一个年轻捕头愿意蹲在地上听他们说话、给他们做主，这种感觉比什么都珍贵。

渐渐地，府城百姓对这位新来的年轻捕头从认可变成了口碑，又从口碑变成了亲近——走在街上有人远远喊他名字，菜市口的婶子见了他就往手里塞吃的，小孩子见了他腰间的佩刀就围上来叽叽喳喳问个不停。

这天傍晚，谭中青在捕快房里整理案卷，忽然接到了赵元恺的口信，让他去后堂一趟。

他整了整衣冠赶到后堂，赵元恺正坐在书案后面，手里拿着一份邸报，脸上带着笑意。

“中青，坐。”

赵元恺指了指旁边的椅子，等他坐下之后，把邸报递了过去。

“吏部今年的考评下来了。你虽然到府衙时间不长，但加上青溪县任职期间的实绩，考评仍是优等。再过一个月就是年底述职，本官打算让你代表临江府进京，向大理寺呈报今年的办案汇总。”

谭中青愣住了。

进京述职，这在府衙捕快里是极少有的待遇，通常只有资历最老的班头才有资格。

他才二十出头，到府衙不过数月，这个决定必然会引来不少目光。

赵元恺似乎看出了他的顾虑。

放下邸报说：“本官用人，不按资排辈。你在青溪县和临江府的实绩摆在那里，四天破三县大案的邸报才刚贴出去不到一个月，论功论能，你都够格。回去好好准备，到了京城，你代表的不仅是临江府，也是咱们临江府公门中人的脸面。”

谭中青站起身来，深深一揖。

“中青定不负大人所托。”

走出后堂的时候，天边的晚霞正烧得浓烈，把府衙的飞檐翘角染成一片金红。

谭中青站在台阶上望着那片霞光，心里想的却不是京城述职的风光，而是一个从青溪县田埂上走出来的农家子弟，靠着一桩桩鸡毛蒜皮的小案子，靠着一双比别人看得更仔细的眼睛，一步一步走到了今天。

京城，大理寺。那是他连做梦都没梦到过的地方。

他深吸了一口气，把心底翻涌的情绪压下去，大步往捕快房走去。

手头还有好几件案子没结，明天还有一大堆事等着他。京城的述职是一个月以后的事，眼下府城百姓的日子还得一天一天过，案子还得一件一件办。