宣州府城西。

鸡鸣巷最深处的两进私宅，门楣上挂着“陈宅”的旧匾。

巷子窄得只容两个人并肩通过，两边的院墙被经年的雨水浸出大片霉斑，墙角堆着没人清理的破瓦罐和枯竹竿。

谭中青蹲在巷口对面的茶棚底下，手里端着一碗凉透的粗茶，目光钉在陈宅那扇黑漆剥落的木门上。

顾长庚蹲在他旁边，用炭笔在地上画了一张宅子的平面图。

前院、正堂、后院、东西厢房，每一条走廊、每一扇窗户都标得清清楚楚。

“铁臂陈习惯住后院东厢房，钱彬住西厢房，何教谕住正堂后面的耳房。这三个人在宛陵的时候就互相不对付，到了宣州还是各住各的，吃饭都不在一张桌上。”

谭中青接过炭笔，在后院东厢房的位置画了一个圈。

“铁臂陈交给你。”

顾长庚抬起头，目光里有什么东西一闪而过。

“你跟我说过，你要亲手抓他。”

谭中青把炭笔丢回地上，拍了拍手上的灰。

“我给你这个机会。但有一个条件——我要活口。铁臂陈必须活着上公堂，指证秦仲元。他的口供，是把秦仲元钉死的最后一根钉子。”

顾长庚沉默片刻，把地上的炭笔捡起来，在东厢房的圈旁边端端正正写了一个“活”字。

“你放心。我等了这么多年，不差这一口气。让他活着比让他死了有用。”

季安从巷子另一头快步走过来，手里提着一个小布包。

他蹲到茶棚底下，把布包打开，里面是两副宣州府衙役用的腰牌和一份盖着府衙大印的搜查文书。

腰牌是铜质的，文书上的字迹工整端正，印泥鲜红，看不出任何破绽。

“宣州府衙的公文格式跟大理寺不一样，我用的是孙麻子供出的那份秦仲元私令当模板，印鉴是照着真品描的。除非拿到户房去对存档，否则从外观上分不出真假。”

谭中青接过腰牌掂了掂，入手沉甸甸的，跟他腰间那块大理寺的腰牌分量差不多。

“秦仲元现在在哪儿？”他问。

“在府衙后堂。”

季安推了推眼镜。

“今天是宣州府例行放告的日子，他整个上午都会在后堂审阅状纸。府衙的人大多集中在前衙，后院反而空虚。我们有两个时辰——从辰时到午时，秦仲元不会离开后堂半步。”

谭中青站起来，整了整衣襟，把短刀藏在腰带内侧，袖箭的机括重新检查了一遍。

右肩的伤处被季安用夹板和绷带固定好了，活动起来还有些疼，但不影响挥刀。

周敬亭带着两名宛陵老捕快从巷子后头绕过来，腰间挂着宣州府衙役的腰牌，手里提着铁尺和锁链，看起来跟宣州府街面上常见的捕快没有任何区别。

“宣州府衙的捕快班头姓洪，是秦仲元的嫡系，手下三十几号人全听他的。”

周敬亭压低声音。

“不过洪班头今天上午在城南码头处理一桩货船纠纷，带走了大半人马。府衙留守的不到十个人，都在前衙。我们动手的时候只要动静别太大，不会惊动他们。”

谭中青把任务分配完毕。

季安去府衙那边盯住秦仲元的动静，一旦有任何异常立刻放响箭示警。

周敬亭负责守住陈宅后门的巷口，防止有人从后门翻墙逃跑。他自己带着顾长庚和两名护卫从正门突入。

安排妥当之后，几个人把茶钱搁在桌上，分头散开。

谭中青和顾长庚并肩走到陈宅正门前，两名护卫各持兵器贴在门框两侧。

谭中青抬手叩了三下门环——慢一快二，这是孙麻子供出的暗号。

门后安静了片刻，随即响起一阵拖沓的脚步声。

门闩被拉开，一个睡眼惺忪的小厮探出半边脸来，看见门外站着几个面生的衙役，愣了一下。

“你们找谁？”

谭中青把伪造的搜查文书亮到他面前，语气不轻不重。

“宣州府衙办案，有人举报此宅窝藏逃犯。开门。”

小厮的脸色变了。

他下意识地回头往院子里看了一眼，就是这个动作出卖了他。

如果是清白人家，被官府查问，第一反应是害怕和茫然，不是回头往特定方向看。

谭中青不等他反应过来，一脚踢开门板，腰牌往他脸上一晃。

“大理寺办案！所有人等原地待命，擅动者以拒捕论！”

前院不大，青砖地面上长了薄薄一层青苔。

院子正中间摆着一口大水缸，水缸里的水已经发绿，漂着几片烂树叶。

西厢房的门猛地被人推开，一个穿着灰色直裰的中年男人冲出来，手里攥着一把裁纸刀，刀刃薄得像纸片，在晨光里泛着冷光。

钱彬——谭中青看过沈时雍手稿里夹着的那张画像，刀笔吏出身的钱彬，尖下巴，薄嘴唇，眉间有一道极深的竖纹。

钱彬看见谭中青身后的顾长庚，脸色瞬间变得煞白。

裁纸刀在他手里抖得叮当响，他的嘴唇哆嗦着，声音尖锐而破碎。

“你……你怎么找到这里的？”

顾长庚没有说话。

他只是往前迈了一步。

这一步不重，靴底落在青砖上的声音也不响，但钱彬像是被人当胸砸了一拳，整个人往后踉跄了两步，后背撞在门框上，裁纸刀从手里滑脱，当啷啷掉在地上。

顾长庚弯腰捡起裁纸刀，合上刀鞘放在窗台上，然后从腰间解下锁链，把钱彬的双手反剪到背后，扣上了铁铐。整个过程没有说一个字。

谭中青把这一幕看在眼里，心里对顾长庚的评价又高了一层。

面对仇人，最难的从来不是拔刀，而是在拔刀之后还能把刀收回去。

后院传来一声沉闷的撞击，紧接着是木门碎裂的声响。

谭中青三步并作两步冲进后院，看见东厢房的门板整个往外飞了出去，碎木屑溅了半个院子。

铁臂陈站在门槛上，赤着上身，双臂肌肉虬结，拳头上裹着生牛皮带，一双三白眼在晨光里闪着铁灰色的寒光。

他比沈时雍手稿里描述的还要壮，脖子比常人大腿还粗，站在那里像一堵肉墙。

“姓顾的，你果然没死。”

铁臂陈的目光越过谭中青，落在从他身后走出来的顾长庚身上，嗓门粗得像砂石磨铁。

“当年你在老子的武馆里端茶倒水，老子就知道你不是什么好东西。你妹妹的事跟老子没关系，老子就是收钱办事的，你有本事去找正主算账，盯着老子做什么？”

顾长庚没有说话。

他把外衣解开，叠好放在院子里的石墩上，露出一身精瘦结实的肌肉和身上纵横交错的旧伤疤。

然后他在铁臂陈面前五步远的地方站定，双手抱拳，行了一个标准的拜师礼。

“这一拜，谢你当年教我武艺，让我有能力替小娥报仇。”

顾长庚直起腰，目光平静地看着铁臂陈。

“接下来，我是大理寺的指认人，你是窝藏逃犯的嫌犯。铁臂陈，你涉嫌参与清溪庵拐卖妇女案、杀害七名无辜女子、伙同宣州知府秦仲元妨害司法，数罪并发，今日缉拿归案。”

铁臂陈愣了一瞬，随即发出一声震耳欲聋的狂笑。

他双拳在胸前一撞，生牛皮带发出一声沉郁的闷响。

“就凭你？老子当年一手教出来的徒弟，敢跟师父动手？”

他话音未落，右拳已经轰向顾长庚面门，拳风破空时带起尖锐的呼啸，速度和力量跟当年在武馆时判若两人。

顾长庚侧身避开，拳风擦过他的耳廓，刮得皮肤生疼。

他没有还手，只是往后又退了一步。铁臂陈的下一拳紧跟着砸过来，他再躲。

铁臂陈的拳越来越快，越来越猛，东厢房的门框被他一拳砸掉半截，院子里的水缸挨了一肘直接裂开，绿色的臭水淌了满地。

顾长庚一直在退。

退到院墙根下的时候，他忽然停住了。

“师父，”他叫了一声，“你当年教我的第一招，我用了半年来学。你告诉我，这一招的精要在哪里？”

铁臂陈举起的拳头在半空中顿了一下。

就是这一瞬间的停顿。

顾长庚的身形如蛇般从他腋下穿过，左手扣住他的肘关节往外一翻，右膝顶进他的腰窝，借着他自身的冲击力将他整个人带倒在地。

铁臂陈的体重加上前冲的惯性，结结实实地砸在青砖地面上，发出一声沉重的闷响。

顾长庚压在他背上，铁拷咔嗒一声锁住了他的手腕。

铁臂陈挣扎了两下，挣不开，脸贴着冰冷的地砖，呼哧呼哧喘着粗气。

“这一招的精要，你当年告诉我——不是打，是等人露出破绽。”

顾长庚直起腰来，低头看着铁臂陈的后脑勺，语气依然平静。

“你在明，我在暗，我用了将近六年时间等。等你教我武艺，等你信任我，等你把当年在清溪庵做过的事一桩一桩说给我听。你从来没有怀疑过我，因为你不相信有人能为了给妹妹报仇忍这么多年。”

铁臂陈趴在地上一动不动。

过了很久，他从喉咙里挤出一声低沉的苦笑。

“老孙跟我说的时候我还不信……行，老子认栽。你比你师父强。”

顾长庚把他从地上拽起来，交给旁边的护卫，然后转身朝谭中青点了一下头。

谭中青注意到他的眼眶有点红，但他什么都没说。

耳房里的何教谕没跑。

他缩在墙角，抱着一个破包袱，浑身抖得像筛糠。

护卫进去的时候他连反抗都没有，自己伸出了双手，嘴里反复念叨着一句话。

“我就知道会有这一天……我就知道……”

三个人犯全部落网。

谭中青让人把他们押到前院，一字排开跪在青砖地上。

钱彬低着头，何教谕闭着眼发抖，铁臂陈昂着脑袋，三白眼里依然带着不甘，但已经没有来时的嚣张。

谭中青搬了把破椅子坐在他们面前，语气平淡得像在菜市口跟菜贩讨价还价。

“你们三个，是谁杀了静慧？”

三个人都没有说话。

“不想说也行。”

谭中青从怀里掏出静慧的绝笔册，翻开最后一页，那行“施害者五人”的血字在晨光里格外刺眼。

“静慧在绝笔册里写了施害者是五个人。柳大富、张禄、铁臂陈、钱彬、何教谕。柳大富病死，张禄吓死，你们三个还活着。她死在暗室里，死之前被铁镣锁在墙上不知道熬了多少日夜，死之后你们的妻子又接连丧命。我今天不是来跟你们算人命账的——人命账自有国法来算。我只问一件事：秦仲元收了多少银子？”

钱彬的嘴唇动了动，铁臂陈在旁边恶狠狠地瞪了他一眼。

谭中青看在眼里，不紧不慢地加了一句。

“钱彬，你是刀笔吏出身，比我清楚伪证罪怎么判。秦仲元已经被大理寺盯上了，你现在供出他，算立功。等他上了公堂再供你，你就什么都没有了。”

钱彬的喉结上下滚动了几次，终于从牙缝里挤出几个字。

“三千两。元和十年十月初八，静慧被抓的第三天，我带了三千两银票去宣州府衙面见秦仲元。秦仲元收了银子，答应压下所有跟清溪庵有关的报案和状纸。后来每年腊月，铁臂陈都会再给他送五百两。一直送到元和十三年底。前前后后加起来将近五千两。”

谭中青让季安当场把钱彬的供词记录下来，让他画押。

然后他站起来，走到铁臂陈面前，低头看着他。

“你们几个是怎么跑掉的？”

铁臂陈沉默了一阵，然后哼了一声。

“秦仲元派人报的信。姓沈的推官来查清溪庵的事第二天，秦仲元就派了个心腹来宛陵传话，说不光我们几个要被灭口，连我们几个的家眷都会有危险。他安排我们分批离开宛陵，走之前一人交了二百两‘安家费’。结果走了之后才知道，我们的妻子没来得及走，全死在了宛陵。”

谭中青看了一眼顾长庚。

顾长庚站在院子角落里，背对着所有人，肩膀绷得紧紧的。

他没有转过身来看铁臂陈，但谭中青知道他在听。

何教谕忽然抬起头，声音沙哑而急促。

“秦仲元从一开始就知道我们的底细！当年静慧的事，他比谁都清楚。但他没有制止，反而一直在默许。因为我们每拐卖一个女子，他抽三成的‘保境安民费’。这十年来抽了多少，只有他自己清楚。我有一次送钱的时候在门外偷听过一次，里面还有别的人——我听到他说了一句‘京中的事务请侍郎放心’。我没敢再听下去，但我记得很清楚。”

谭中青让人把这句话原原本本地记下来。

何教谕画了押，然后缩回墙角，把脸埋进破包袱里，再不说一句话。

季安快步走到谭中青身边，压低声音。

“谭主事，府衙那边有动静了。秦仲元派了一队衙役往这边赶，应该是听到了风声。我们最多还有一炷香的时间。”

谭中青当即下令全体撤离，从后门走，把三名人犯押回宛陵县衙大牢先行关押。

所有人鱼贯而出的时候，顾长庚走在最后面。

路过铁臂陈身边时，他停了一步，低头看着这个教他武艺又毁了他妹妹的男人，说了一句只有两个人能听到的话。

铁臂陈的脸色在那一瞬间变得灰白，垂下了头。顾长庚没有再说第二句，转身跟上了队伍。

一炷香后，宣州府的衙役包围了陈宅。

他们砸开前门冲进去，院子里空空荡荡，只剩一张破椅子和满地干涸的绿苔水渍，以及东厢房碎裂的门板和裂成两半的水缸。

领头的衙役在院子里转了一圈，从地上捡起一块铜质腰牌，翻过来看了一眼，脸色变了。

与此同时，谭中青一行人已经押着三名人犯从宣州府南门出了城，换乘事先备好的马车，沿官道往宛陵方向疾驰。

马车上，顾长庚靠着车厢板壁，闭着眼睛，一言不发。

谭中青坐在他对面，把自己的水囊递过去。

顾长庚接过来喝了一口，忽然开口说，何教谕说的那句“京中的事务请侍郎放心”，他知道是谁。

他在宣州府暗中追查的这些年里，不止一次见过秦仲元派心腹往京城方向送信，每隔三月一封，准时得可怕。

收信人的名字他始终没查出来，但信的落款处永远有三方朱砂印。

“秦仲元、钱彬、铁臂陈。”

谭中青缓缓吐出三个名字。

顾长庚点了点头。

“铁臂陈负责武力，钱彬负责文书，秦仲元负责官面。三个人，一人一颗私印，联名写信往京城汇报清溪庵的‘善后进度’。这样的信，从元和十年一直写到元和十三年底，最后一封写完之后不久，静慧的绝笔册就被人发现了。然后枯井里开始出现尸体。”

谭中青望着车窗外飞速倒退的田野，心里把整条线重新串了一遍。

清溪庵拐卖链条，在地方上由铁臂陈、钱彬等人执行，在府衙层面由秦仲元包庇，而秦仲元背后还有一个“京中侍郎”。

这个人是谁？

何教谕听到的“侍郎”究竟是实指还是泛称？

如果是实指，当朝侍郎不过十余人，能在元和十年到十三年间持续与宣州府保持密切联系、又有能力干涉地方司法的，范围更小。

他需要一个更明确的指向。

而答案很可能就在秦仲元的书房里。

他掀开车帘对驾车的护卫喊。

“改道，去宣州府。趁秦仲元的私兵还在陈宅那边，我们先查他的私账。”

马车在官道岔路口猛地拐了个弯，往宣州府方向疾驰而去。