马车在官道岔路口猛地拐了个弯。

谭中青单手撑着车厢板壁，另一只手把舆图摊在膝盖上。

宣州府的城池轮廓在昏暗的光线下若隐若现，他的指尖点在城西角楼的位置——那是秦仲元私账最可能藏匿的地方，至少根据孙麻子的口供是这样。

“秦仲元在宣州当了六年知府。”

谭中青抬起头，目光从舆图上移向对面的顾长庚。

“孙麻子说他所有见不得光的账目都藏在城西梧桐巷一座私宅里。那座私宅名义上是他一个远房侄子的产业，实际上每个月由府衙的账房先生亲自去对账。我们抓钱彬的时候，他提到了一个‘京中侍郎’。何教谕也听到了同样的称呼。这两个人不会无缘无故说出同一个词。”

顾长庚坐在对面，后背靠着车厢，双手搭在膝盖上。

他的手指粗糙得像是老树皮，骨节处全是练拳磨出来的硬茧。

听到“侍郎”两个字时，他的手指微微蜷了一下。

“我追这条线追了三年。”

他的声音很低，像是从胸腔深处挤出来的。

“每年秦仲元往京城送四封信，春夏秋冬各一封。信使骑的是驿站的快马，走的是官道，沿途换马不换人。我拦过一次——那是前年秋天，在宣州府和京城之间的清风驿。我扮成驿卒想混进去，结果发现送信的人不是驿卒，是秦仲元的私兵。那封信我没拿到，但我看到了信封上的火漆印——不是宣州府的官印，是一枚私印。麒麟纹。”

麒麟纹。

谭中青的瞳孔猛地收缩了一下。

麒麟纹不是品官印绶的制式，私印用麒麟，要么是个人喜好，要么是某个特定圈子的标记。

他在大理寺翻旧档的时候见过类似的描述——十年前京城有个叫“麒麟会”的文人结社，成员多是各部院的中下层官员，以诗文酬唱为名，暗中串联，互通关节。

后来这个结社被朝廷取缔，成员名单也被销毁了。

如果秦仲元信上的麒麟纹跟麒麟会有关，那这桩案子牵涉的就不只是一个知府，而是一张从地方到京城的完整网络。

“你在清风驿被发现之后，秦仲元有没有加强防备？”谭中青问。

顾长庚点了点头。

“从那以后，送信的人每次都不一样，路线也变了。有时候走水路，有时候绕山路，再没有固定规律。但我记住了其中一个人的脸——瘦高个，左眼角有道疤，走路的时候右脚有点跛。这个人我在宛陵见过，就在清溪庵外面，元和十三年的秋天。他是铁臂陈的师弟，外号‘水鬼’，真名没人知道，只知道他专门替秦仲元在水路上‘处理’不方便走官道的东西。”

“这个人现在在哪？”

“不知道。”

顾长庚摇了摇头。

“孙麻子落网之后，秦仲元一定会把他藏起来。但他跑不远——水路是秦仲元唯一能绕过官道盘查的通道，水鬼是他手下最熟悉这条通道的人。只要秦仲元还想往外送消息，水鬼就一定会出现。”

马车猛地颠簸了一下。

谭中青掀开车帘往外看了一眼，宣州府的南门城楼已经遥遥在望。

天色将晚，城门口进出的行人不多，守门的兵丁正百无聊赖地靠在墙根上打哈欠。

他把伪造的宣州府衙腰牌递给护卫，护卫会意，在马屁股上加了一鞭，马车加快速度朝城门驶去。

梧桐巷在城西，紧挨着角楼，是一条极不起眼的死胡同。

巷子口有一棵歪脖子梧桐树，树干上钉着一块褪了色的木牌，上面写着“梧桐巷”三个字，漆皮已经剥落大半。

巷子里只有一户人家——一座灰砖青瓦的两进院落，院门紧闭，门楣上没有匾额，只在门框右上角刻了一个极小的篆字“秦”。

谭中青让护卫把马车停在巷口，自己和顾长庚贴着墙根摸到院门两侧。

院墙不高，约莫八尺，墙头没有插碎瓷片，也没有挂铁蒺藜，看起来就像一户普通富户的私宅。

但顾长庚指了指墙根处一排不起眼的凹槽——那些凹槽间距均匀，深度一致，是长期架梯子留下的痕迹。

一座普通私宅，不会常年有人在墙头架梯子。

这是哨位。

“里面有人。”

顾长庚压低声音。

“至少两个，一个在门房，一个在后院。后院那个脚步很沉，应该是练家子。”

谭中青从腰间解下袖箭，检查了一下机括，然后对顾长庚做了一个手势。

顾长庚会意，退后两步，深吸一口气，猛地跃起。

他的右脚在墙面上蹬了两下，整个人如一只大鸟般翻过墙头，悄无声息地落在院墙内侧。

三息之后，院门从里面被拉开了。

谭中青闪身进去，看见门房的地上躺着一个被锁喉勒晕的汉子，脖子歪向一侧，呼吸均匀，没死，但短时间内醒不过来。

两个人贴着走廊的阴影往后院摸去。后院的厢房里亮着灯，窗户纸上映出一个壮硕的人影。那人正坐在桌前翻看什么东西，嘴里叼着一根草茎，跷着二郎腿，姿态放松。

谭中青从门缝里往里看了一眼——桌上摊着一本账簿，封面是牛皮纸的，边角已经磨得发白。

账簿旁边放着一盏油灯、一把算盘、一个铜质的印泥盒，以及一枚拇指大的玉料私印。

顾长庚用肩膀轻轻顶了一下门板，门闩发出一声细微的咯吱声。

屋里的人瞬间警觉，一把抓起桌上的账簿就往怀里揣，另一只手已经摸向腰间的短刀。

但顾长庚比他更快。门板被一掌拍开的同时，他的左拳已经砸在对方持刀的手腕上，短刀飞出去钉在窗框上，刀柄嗡嗡作响。

右膝顶上对方的小腹，那人闷哼一声弯下腰去，顾长庚顺势扣住他的后颈，将他的脸按在了桌面上。

谭中青走过去，从他怀里抽出那本牛皮纸账簿，翻开第一页。

账册是手写的，字迹极小极密，显然是为了在有限的纸面上记录尽可能多的信息。

第一页的开头写着一个日期——“元和十年十月初八”。

正是静慧被抓的第三天。

日期下面是一行简短的记录：“收宛陵钱彬解银三千两整。

付：麒麟会年例一千两，宣州府上下打点八百两，余一千二百两入私账。”

麒麟会年例。

一千两。

这四个字像一把冰锥扎进谭中青的脊椎。

他继续往下翻。每一笔都清清楚楚——日期、来款人、金额、去向。

元和十年十月初八，收钱彬三千两，付麒麟会年例一千两。

元和十年腊月二十，收铁臂陈五百两，付宣州府吏房打点二百两。

元和十一年三月初七，收何教谕八百两，付京城某人“寿礼”五百两——这一笔的收款人没有写名字，只画了一个圆，圆里画了一只三足乌。

元和十一年六月初四，收钱彬一千二百两，付麒麟会年例一千两。

元和十一年九月初十，收铁臂陈五百两，付京城“吏部核销”四百两——这是谭中青看到的最关键的一条。

吏部核销，说明有人在吏部帮秦仲元销毁或者修改了某些官方记录。

后面是整整六页的记录。

从元和十年到元和十四年，秦仲元从清溪庵拐卖链条中抽取的赃款总计超过三万两白银。

其中固定有一笔每年一千两的“麒麟会年例”，雷打不动，连续缴纳了四年。

此外还有多笔标注为“吏部核销”“寿礼”“节敬”的支出，收款人的代号各不相同——“三足乌”“白面郎”“老槐树”——全是化名，无一例外。

“这个麒麟会是什么来头？”顾长庚问。

谭中青的手指停在“吏部核销”四个字上。

钱光裕的案子才刚了结不久，他很清楚吏部的水有多深。

地方官想要在吏部的考核中做手脚，要么买通吏部考功司的郎中，要么买通吏部侍郎——侍郎有权直接修改地方官员的考评档案。

而何教谕在宛陵供出的那句话此刻重新浮上心头——“我听到他说了一句‘京中的事务请侍郎放心’”。

麒麟会。

吏部侍郎。

每年一千两的年例。

这三条线交汇在同一个人身上。

“把他捆了。”

谭中青合上账簿，交给身后的护卫。

“连同这本账册一起作为证物封存。给宋大人的飞鸽传书再加一条——秦仲元私账中涉及京中官员贪赃线索，请大理寺立即协查吏部近五年经手的宣州府官员考核档案。”

护卫应声上前，将那个被顾长庚按在桌上的男人反剪双手捆了个结实。

谭中青蹲下来看着他的脸——四十来岁，面皮白净，手指细长，指甲修剪得整整齐齐，看起来不像个习武的，倒像个账房先生。

“你是秦仲元的账房？”谭中青问。

那人低着头不吭声。

“你不说也行。”

谭中青晃了晃手里的账册。

“这本账册上的每一笔我都可以作为呈堂证供。你是管账的，罪名比秦仲元轻，但前提是你配合。你要是不配合，我不介意在案卷里把你列为同谋。”

账房先生的喉结上下滚动了几次，终于哑着嗓子开口。

“小人姓潘，是府衙的私账管事。这本账册……是秦大人亲自交代小人记录的。每一笔都要写清楚来处和去处，他说留着有用。”

“什么用？”

潘账房犹豫了一下，还是说了。

“秦大人说过，这些账不是替他一个人记的。上面还有人。每年麒麟会的年例都是上面派人来收的，来人每次都不一样，从不留姓名。但今年来收钱的那个人，小人以前在京城见过——他是吏部侍郎钱光裕府上的外院管事。”

谭中青握着账册的手指猛地收紧。

钱光裕。

又是钱光裕。

颖川粮仓案里他是幕后主使，清溪庵拐卖案里他还是幕后主使。

这个人的触手之深、网络之密，远远超过了他之前在会审堂上表现出来的那部分。

他在会审堂上认罪伏法的时候，供出的同党不过十余人，现在看来，那十余人只是冰山浮在水面上的一角。

水面下还有一张横跨数省、从京城到地方、从贪墨到拐卖无所不包的巨大黑网。

而这本账册，就是揭开这张黑网的第一根线头。

他把账册用油布裹好，贴身藏妥，然后对护卫说，去府衙。

现在就去。

潘账房听到这话，忽然抬起头来，面色惊慌。

他说秦仲元身边还有一个人，叫水鬼，今天下午刚从宛陵回来，说孙麻子失手了，大理寺的人已经拿到了账册。

秦仲元当时没有慌，反而笑了起来，说你回去告诉水鬼，今晚码头上还有最后一批货要发，发完了就什么事都没了。

“最后一批货？”

谭中青一把揪住他的衣领。

“什么货？”

潘账房被他的眼神吓得浑身一抖，磕磕巴巴地说，他只管账，不知道具体是什么货，只知道这批货从元和十年存到现在，一直存在宣州府码头的三号仓库里。

秦仲元说过，这批货比所有账册都值钱，是保命的东西。

不到万不得已不会动。

元和十年存到现在。

保命的东西。

谭中青松开了潘账房的衣领，脑子里像被一道闪电劈过。

元和十年是清溪庵事发之年。

那一年消失的不只是静慧和庵里的尼姑——还有七名在清溪庵上香之后失踪的良家女子。其中六个人的下落至今不明。

她们的头发被顾长庚和吴氏收敛在暗室里，但她们的尸骨从未被找到。

如果秦仲元说的“最后一批货”指的不是东西，而是人呢？

如果那六名失踪女子根本没有被卖到外地，而是被秦仲元扣在手里，作为控制麒麟会其他成员的人质和把柄呢？

“季安！”

谭中青朝巷口喊了一声。

季安抱着文书囊跌跌撞撞地跑进来，眼镜片上全是雾气。

谭中青语速极快地交代他立刻拟两份文书——一份是大理寺查封宣州府码头三号仓库的搜查令，另一份是以大理寺名义调宣州府周边驻军协助的调令。

然后他转向周敬亭，让他持调令去城北大营找宣州府驻军都尉，请他都拨五十名兵士前来码头会合。

季安蹲在地上铺开纸笔，借着油灯的光刷刷地写，一边写一边问。

“谭主事，码头那边要真是活人，咱们带兵去封仓库，秦仲元狗急跳墙怎么办？”

谭中青把袖箭的机括啪地一声扣紧，从牙缝里挤出四个字。

“就怕他不跳。”

夜色已经漫上了宣州府的屋檐。

码头方向隐隐传来漕船的号子声，低沉的、悠长的，一声接着一声，像是某种古老的兽在水底喘息。

三号仓库的黑色屋顶蹲在码头最深处，被几棵枯杨树半掩着，远远望去像一只蛰伏的巨兽。

谭中青骑在马上，身后是五十名全副武装的宣州府驻军，火把在夜风中猎猎作响，映得长街两旁的人家纷纷关了门窗。

他催马跑过长街的时候，脑子里反复闪过一个画面——当年清溪庵那七名去上香的女子，她们一定也是在某个寻常的傍晚走出家门，只带了一篮香烛和几个铜钱，以为天黑之前就能回家。

结果她们再也没有回去。

她们的父母、兄弟、姐妹，像顾长庚一样在宛陵县的每一个角落找过她们，问到衙门被轰出来，问到嗓子哑了，问到头发白了，问到最后一口气咽下去都没能闭上眼。

这些人不在了。

但她们的骸骨，她们的冤屈，她们的清白，绝不能烂在秦仲元的仓库里。

谭中青在马屁股上狠狠抽了一鞭。

码头到了。