次日一早，蒲县县衙门口挤满了人。

七八户乡绅或乘小轿或骑驴而来，个个衣冠楚楚，面色各异。有的一脸坦然，有的交头接耳，有的远远看见站在正堂门口的谭中青，脚步便迟疑了几分。

魏德年最后一个到，坐一顶半旧的蓝布轿子，轿帘一掀，露出一张保养得宜的圆脸。他下了轿不急着进门，先站在轿旁把衣襟理了又理，这才不紧不慢地迈步跨进县衙大门，神态从容得像来赴宴。

谭中青在正堂里把季安熬了一整夜做出来的比对表摊在桌上。比对表上列得清清楚楚——各村里正上报的受灾清单与户房田亩台账逐条对照，虚报部分全用朱笔圈了出来。

七八户乡绅加起来，虚报的受灾田亩超过五百亩，少缴的秋粮折银将近二百两。

贺丰站在旁边看着那张表，手帕擦汗擦得已经能拧出水了。

人到齐后，谭中青没有多余客套，开口便道：“诸位都是蒲县有头有脸的人物，今天请诸位来只为一件事——秋粮征收。今年秋汛沿河低洼处确有淹水，本官亲眼看过，受灾属实。但受灾多少就是多少，不能把坡上没淹的田也报成灾田。本官昨天已经逐块核过田亩，这是核查结果，诸位自己看。”

他把比对表往桌上一推。

乡绅们围上来，有人看了一眼便低下头不吭声了，有人张嘴想辩解，被旁边的人拽了拽袖子又闭上了。

只有魏德年稳稳当当地站在最前面，扫了一眼比对表，脸上的笑意纹丝未动，拱手道：“谭通判，老朽有句话不知当讲不当讲。今年水来得急，沿河稻田确实淹了不少，有些田块水退之后稻子全倒了，里正报灾的时候可能是报多了些，但那也是为了农户着想。毕竟灾田不减免，农户就得自己扛，扛不住的只能卖地。老朽这几亩薄田，多报少报都是小数目，可那些只有几亩田的散户，多报一亩就是一家人的口粮。”

谭中青等他说完才不紧不慢地开口。

“魏乡绅，你说里正报灾是为了农户着想，这话本官认同——受灾农户确实该减免，朝廷仁政就是用在刀刃上的。但你家名下沿河低洼处被淹的田，本官亲自量过，不过几十亩。你报了一百二十亩，多出来的那一百亩是你坡上的好田，稻茬齐整，排水通畅，有些已经开始翻耕种冬麦了。这多出来的一百亩是替哪个农户报的？你坡上的田不在沿河低洼处，水淹不到，你要不要带本官再走一遍，指给我看水是怎么往坡上淹的？”

魏德年的笑容微微发僵，手指在袖口上捻了捻，但很快恢复了那副不卑不亢的姿态，缓缓叹了口气。

“谭通判说得是。老朽惭愧，报灾的事确实是老朽疏忽了。这样，老朽回去就把多报的田亩核销掉，该补的粮税一文不少补上。”

谭中青没有接他的话，而是转向贺丰。

“贺知县，蒲县各村里正上报的受灾清单，户房有没有逐村核实过？”

贺丰擦了把汗说还没有，时间紧，人手少，还没来得及。

谭中青便当场定了三条：全县受灾田亩重新逐村核实，由县衙刑房和户房各派一人共同到场，核实之后张榜公示，接受全村监督；

虚报受灾的乡绅，三日内将少缴的粮税补缴入库，逾期未缴者按逃税论处；

各村里正虚报受灾的，由县衙训诫并记录在案，若再有类似行为就地免职。

乡绅们面面相觑了片刻，魏德年率先开了口，说老朽今天就让人把粮食拉来补缴。

有他带头，其他乡绅也纷纷点头称是。

谭中青让季安把各户应补缴的数目逐一开具清单，贺丰在旁边亲自盖章画押。

乡绅们陆续散去后，谭中青把贺丰叫到了后堂，没有外人在场，说话不必再留客套。他问贺丰蒲县的大户虚报受灾，里正替他们遮掩，县衙户房也不核实，这中间除了人情脸面，还有没有别的原因。

贺丰搓着手指沉默了一阵，最终低声说了一句：“下官不敢瞒谭通判。蒲县有几个里正，私下收了大户的好处费。虚报一亩受灾，里正抽一成的好处。”

谭中青不动声色地点了点头，说既然如此，贺知县就借这次机会，把蒲县全县的里正重新考核一遍，与大户有利益勾连的该换就换。

换里正不是为了为难谁，是为了把规矩立起来。

以后各村里正上报的灾情清单必须由户房和刑房联合到场核实，核实之后张榜公示。贺丰郑重地应了一声，临出门时又转过身，朝谭中青深深一揖。

当天傍晚，魏德年的补缴粮率先拉到了县衙常平仓。魏德年亲自押车，看着伙计把一袋袋粮食搬进仓门，又亲手把补缴清单交给仓大使核验入库，姿态做得无可挑剔。

谭中青站在仓门口，看着最后一袋粮食过了秤，对魏德年说了句魏乡绅言出必行，本官记下了。

魏德年拱手笑道应该的，理了理衣襟，转身不紧不慢地走了。

谭中青看着他上了那顶半旧的蓝布轿子，轿帘落下时魏德年脸上的笑容还在，但谭中青总觉得那笑容底下还藏着点什么，不过补缴粮确确实实入了库，此事暂且了结。

蒲县事了后，谭中青又花了两天时间把桃溪、柳河两县的秋粮征收情况核查了一遍。

桃溪的征收进度略慢但基本正常，沿河确有受灾，面积和征收数字对得上，谭中青只做了常规抽查便签了核验文书。

柳河则查出乡绅虚报受灾的问题与蒲县类似，但数量少得多，限期补缴之后也算了结。两县加起来追回虚报粮税折银百余两。

回到临江府已是第四天下午，他把蒲县的处置文书连同三县巡检汇总一并呈给赵同知。

赵同知翻完蒲县的处置意见后摇了摇头，说魏德年这个老狐狸，补缴粮交得比谁都快，但每次出事都有他。这次若不是你一块田一块田地实地核查，他那一百多亩虚报又能蒙混过去。

谭中青端端正正地坐着说：“赵大人，蒲县大户虚报受灾、里正联手欺瞒，这件事表面上是征收问题，根子还是田亩核查制度不健全。我在蒲县推了一条——以后报灾必须户房和刑房联合到场核实，核实之后张榜公示。这条规矩我想在全府推行，每年秋汛报灾都照此办理。”

赵同知提起笔来在蒲县的处置文书上批了一行字。

“准。即日起临江府各县报灾核查均照此例执行，不得有误。”

写完搁下笔，忽然抬头看了谭中青一眼，说还有件事要告诉你——孙知府的举荐折子递到吏部之后，吏部的考核官把你近年的实绩从头到尾筛了一遍，从青溪县的银镯案到宣州府的三县粮案，再到临江府的码头商税、铜锣粮仓、三水河滩和北境三县秋粮核查，考评全优。

吏部昨天发文下来，升你为临江府同知，仍兼管刑名钱粮，正五品衔。文书明天就到。

偏厅里安静了片刻。季安最先反应过来，站起来朝谭中青深深一揖，镜片后面的眼睛亮得发光。

谭中青起身整了整衣襟，朝赵同知深深一揖：“下官定不负赵大人栽培。”赵同知摆了摆手说不必谢，又半开玩笑地说从你进临江府到现在不过数月，本官这里的积案被你清了大半，往后你做了同知，担子更重，可别把通判的活全堆给下一任。

谭中青也笑了一声，说新通判到任之前，他手上的案子不会撂下。

回到偏厅，他打开北境三县的田亩台账和征收底册，重新核算蒲县乡绅补缴后的数据。季安蹲在旁边，把从蒲县带回来的那张比对表重新誊抄了一遍，虚报的用朱笔，核销的用墨笔，补缴的用靛蓝，三种颜色在纸上排得整整齐齐。

谭中青算完最后一组数字，提起笔在蒲县的案卷末尾写了两行字——“蒲县虚报受灾田亩已核销，补缴粮税已入库。嗣后报灾须户刑两房联核并张榜公示。”

他搁下笔，端起桌上那只粗瓷茶杯，茶已经凉透了，入口微苦，回甘却绵长。

夜色漫上窗棂，府衙后院的桂花树被秋风吹得簌簌作响，细碎的金色花瓣落在青石板上，铺了薄薄一层，像月光结了霜。