方岳平把吏部发来的任命文书放在案头时，谭中青正从清江县回来，袍角还沾着常平仓里的稻壳灰。

他还没来得及换官袍，方岳平就让司务把他叫进了二堂。

方岳平坐在案后，面前摊着两份文书——一份是吏部对谭中青按察佥事的实授批复，墨迹还是新的；另一份是从宣州府发来的急递公文，封皮上盖着孙正明的官印。

“孙正明要告老了。”

方岳平开门见山，把那封急递公文推到谭中青面前。

“他在宣州府做了十几年知府，身体一直不太好，今年开春又病了一场，递了告老折子。但他在这份公文里还夹了一封私信，专门提到你。”

谭中青接过公文，里面果然夹着一封私信。

孙正明的字迹比几年前更瘦硬了些，但每一笔都还是那么稳，像用尺子量过似的。

信中先是简略说了自己的身体近况，说腿疾复发，久坐批阅公文已感吃力，而后话锋一转，说宣州知府一职出缺在即，他临去前唯一放心不下的就是继任人选。

他拟了一份举荐名单，名单上只有一个名字——谭中青。

“孙知府说，当年你在宣州府做推官时查的三县粮案，案卷至今还锁在府衙吏房里，被历任推官当作范本。他教过的下属里，你是最让他省心的一个。”

方岳平顿了顿，从案头又拿起另一份文书，纸张泛黄，折痕处已经磨出了毛边。

“这封是王克明老大人从京城寄来的。他如今在吏部做给事中，官不大，但说话有分量。他在信中说，青溪县这几年田亩台账无一差错，常平仓存粮账实相符，沿江各村堤坝闸口的巡检记录年年都是全府第一。这些底子全是你当年打的。他原话是——‘此人若牧一府，可保万民安枕。’”

谭中青握信的手指微微收紧了一下。

王克明是他最敬重的老知县，当年在青溪县一步步带他从主簿做到代理知县，临走时把知县大印交到他手里，他至今记得那只手按在自己肩上的分量。

如今老大人远在京城，还在替自己说话。

他放下信，抬头看着方岳平。

方岳平也在看他，目光里有一种他很少在这位冷面按察副使脸上见到的温和。

“孙正明、王克明，一个是你旧日上司，一个是你启蒙恩师。他们两人的举荐信同时递到吏部，分量有多重，你心里清楚。”

方岳平从案头拿起那份任命文书，双手递了过来，“吏部已经批了——孙正明告老之日，就是你接任宣州知府之时。从五品衔，牧一府七县。”

谭中青双手接过文书。

纸上的官印朱砂鲜红，印钮纹路在指尖下微微凸起。知府。从五品。

七年前他挑着菜筐走进青溪县城时，连腰牌长什么样都没见过。

七年后，他要回到当初孙正明坐过的那个位置上，管着包括青溪在内的七个县。

“下官……”

他开口才发现自己嗓子有些发涩，顿了一下才把话说完整。

“下官定不负两位老大人所托，不负方大人栽培。”

方岳平伸手扶了他一把，脸上恢复了几分惯常的严肃。

“栽培谈不上。本官用你，是因为你值得用。你在宣州府做过推官，对宣州七县的田亩、粮仓、水利、刑名都了如指掌。青溪、清江、石桥、枣林——这些县你一个个查过，它们的底子你比谁都清楚。你去宣州做知府，比任何人都合适。”

他顿了顿，语气缓了几分。

“只是本官也有私心。你在按察使司做佥事不过大半年，全省积压的旧案被你清了一小半。你这一走，本官手头能打硬仗的人又少了一个。”

谭中青站直了身子，郑重道：“方大人，下官去宣州，在地方上整饬吏治、规范钱粮，说到底也是为按察使司减轻积案。宣州七县若能做到账实相符、仓廪充盈、堤坝坚固，将来省衙也就少了无数需要跨县追查的疑案。大人若有用得着下官的地方，一纸公文，下官随叫随到。”

方岳平看着他，难得地笑了一下，说有你这句话就行。

然后从案头拿起另一本薄薄的手册，递给谭中青。

“这是本官这些年巡查各府时随手记的一些心得，多是关于钱粮核查和刑案复核的门道。比不上你编的那本核查细则实用，但你拿去看看，或许有用得上的地方。”

谭中青双手接过手册，翻开扉页，上面是方岳平工工整整的四行小字——“持心如秤，不偏不倚；执律为剑，不枉不纵。”

他看了片刻，朝方岳平深深一揖，转身出了二堂。

季安在廊下等他，见他手里拿着任命文书，眼镜片后面的眼睛瞬间亮了，迎上来压低声音问是不是吏部的正式任命下来了。

谭中青把文书递给他，季安翻开一看，差点把手里的茶壶摔在地上，随即对着廊柱连拍了好几下，说从五品，天哪。

“你跟我去宣州。”谭中青说。

“府衙户房主事的位置，我给你留着。”

季安愣了一瞬，随即用力点头，镜片后面似乎有些反光，他飞快地推了一下眼镜，说了句下官这就去收拾行李，然后小跑着往吏房去了。

几天后，谭中青把按察使司手头未结的案卷全部整理归档，该移交的移交，该封存的封存。

方岳平站在按察使司衙门前的台阶上送他，没有多说什么，只在他翻身上马时说了一句。

“宣州交给你，本官放心。”

谭中青在马上朝他深深一揖，拨转马头，带着季安沿官道朝宣州府方向而去。

从省城到宣州府的官道他走过无数遍，但这一次马速放得格外慢。

路过青溪县时，他特意绕了进去。县衙门口那两尊石狮子还是灰扑扑的模样，但院子里那棵老槐树比他离开时又粗了一圈，枝繁叶茂，把半个院子都罩进了荫凉里。

周平拄着那根枣木短棍站在树下，远远看见他翻身下马，喊了一声“谭头儿”，大步迎上来，两个人在槐树下相对无言了片刻，周平擂了他肩膀一拳，说了句你这小子。

谭中青把接任宣州知府的消息告诉了他，周平沉默了一阵，然后咧开嘴笑了，说以后该改口叫谭大人了。

谭中青在周平家喝了碗米酒，又去谭家村看了三叔公。

三叔公老得耳朵更背了，坐在桑树底下抽旱烟，谭中青蹲在他跟前说了三遍“三叔公，我当知府了”，他才听清楚。他把旱烟袋从嘴里抽出来，浑浊的老眼眨了又眨，说知府是多大，比知县还大吗。

谭中青说比知县大，管七个县。

三叔公哦了一声，又问那你还管不管青溪县。谭中青说管。

三叔公这才满意地点了点头，把旱烟袋重新塞回嘴里，说了句那就行，可得把青溪管好。

谭中青在爹娘坟前烧了纸钱。

坟头的草又长高了，他蹲下来拔了好一阵才拔干净。

他把吏部的任命文书摊开放在坟前，心里默念了几句，然后磕了三个头。

纸灰被风卷起来飘过老桑树的枝头，往田野的方向飞远了。

到达宣州府那天，孙正明在府衙后堂等他。

孙正明比几年前老了许多，头发全白了，腿脚也不太利索，从椅子上站起来时需要用双手撑着桌沿。

但他看见谭中青走进后堂的那一刻，眼睛里的光是谭中青从未见过的——像是卸下了肩上一副挑了太久的担子。

“中青！”孙正明没有客套，直接拉着他在旁边坐下。

“本官这个知府做了十几年，最大的遗憾就是宣州府七县的账册始终没能全部理干净。你当年做推官查三县粮案，把清江、石桥、枣林的窟窿全堵上了。但其他几个县，本官知道还有问题，只是实在没有精力去查了。”

他从案头拿起那颗宣州府衙的官印，双手递给谭中青。

“现在我把这颗印交给你。你办事，我放心。”

谭中青单膝跪地，双手接过官印。印钮冰凉，沉甸甸地压在他掌心里，比当年青溪县那颗知县大印重了不知多少倍。

他站起来，声音稳稳当当：“下官定不负孙大人所托。”

孙正明点了点头，扶着桌沿慢慢站起来，忽然又想起什么似的，从袖中取出一封书信递给他。

“这是赵同知托人送来的贺信。他说临江府码头那棵老槐树今年发了新枝，三水县的河滩官地上已经收了头茬租粮，铜锣的常平仓开袋核验制度已经推到了全府——你打下的底子，都还在。”

谭中青接过信，只觉一股暖意从纸面上透出来，渗透了他的掌心。

他把信揣进怀里，朝孙正明深深一揖。

孙正明告老还乡那天，谭中青把他送出宣州府东门。

孙正明坐在一辆简朴的骡车里，掀起车帘回头看了他一眼，摆了摆手让他回去。

谭中青站在官道旁，目送那辆骡车渐渐消失在晨雾里，直到车影和孙正明的白发都融进了远方山色，他才转过身，大步朝宣州府衙走回去。

他知道明天一早，各县报上来的待办清单就会堆满他的案头。

宣州七县，十七座常平仓，上百道堤坝闸口，数千亩田亩台账——每一件都等着他去翻、去查、去整饬。

他也很清楚，自己这辈子也许永远不会离开这片土地，不会戴上比知府更大的官帽，不会走进比宣州府更远的衙门。

但那又怎样呢？他把官印揣进怀里，加快了脚步。府衙门口的灯笼还亮着，在晨雾里晕开两团暖黄色的光，像在等他回家。