天亮之前，顾千兰进了山，赵承洲也出了门。

千崖群山还在往外赶鸟。一群接一群，贴着树梢飞向村外。狗伏在门后不肯叫，村东老井冒着细泡，打水的婆子捞上来半桶白沫，没敢往家里提。

赵承洲只停下来看了看，便继续套车。

牛车是孙四家的。孙四赶车，他跟来送两桶豆腐，不要工钱，只图一趟去镇上的脚程。家里的糙米撑不了几日，林媛媛那边也不知缺不缺药，他不能坐在破屋里等。

车到青山镇，早市已经挤满半条街。

衙门口围的人最多。墙上新贴了一张告示，县衙与镇武馆联署，浆糊还湿着。

赵承洲卸完豆腐，也过去看。

告示上写得明白：民间不得私相传授六品以上武学，拳谱、剑谱、内功心法，限十日内上缴武馆，由司、黄、谢三家核验封存。逾期以盗学论，私自授受者，诛。底下另有一行小字，有资质者，可持引荐信入馆应试。

一个短打汉子看完便骂：“又是引荐信！老子祖上八辈种田，找谁引荐？”

旁边人道：“没有信，练到五品也算到头。往后给镖局扛货，给武馆看门，总有一口饭。”

“五品往上呢？”

“往上是人家老爷的路，你也配问？”

赵承洲看完便走。

九品到五品，门开着，走到头仍是给人出力。六品以上，门口站了司、黄、谢三家。那张引荐信哪里是纸，分明是卖路的钱。

林季白读了二十一年书，没换来一个童生，倒把林家读穷了。如今武学也是同一套法子，只不过读书考的是文章，习武先考家底。

他记住十日之限，没急着碰这块铁板。

街心忽然有人喊：“马老板，老周的手赶不了车，今日还去不去邻水？”

赵承洲回头。

一匹白马停在茶棚外，马上是个胖商人。原身认得他，镇上收山货的马老板，也被原身摸过一回钱袋。

赵承洲上前：“马老板，缺赶车的？”

马老板看清是他，眉头立刻拧起：“赵老歪？你偷到老子头上过，还想碰我的货？”

破褂子，破草鞋，脸上一道旧疤，浑身上下都透着三个字：信不过。

“以前欠你的，我认。”赵承洲道，“你开个价，我赶车，不碰货。”

“滚远些，别耽误我赶路。”

马老板扬鞭要走，拉车的犍牛却被街边的猴戏锣声惊了，扬蹄便往豆腐摊上撞。两个伙计一个伤着手，一个没抓牢缰绳，眼看货车也要翻。

赵承洲横跨一步，抓住那根晃动的缰绳。他没有硬拽，只顺着犍牛前冲的方向带了半步，再猛地往下一沉。

犍牛前腿一屈，停在豆腐摊前。车上货箱晃了两下，没倒。

马老板勒住白马，半晌没说话。

赵承洲把缰绳交还给伙计，退开两步，等他的答复。

“到邻水县，十五文。”马老板终于道，“你只管赶车，老周坐你旁边。货少一钱，我送你去见官。”

“成交。”

马老板又补了一句：“你敢跑，工钱没有。”

赵承洲点头：“我不跑。”

为十五文低头，不算委屈。原身欠下的骂名，本就也是他如今要还的债。

出镇三十里，官道穿进野林。

日头偏西，马老板叫歇脚。赵承洲拴好牛车，拎着破篮子进林挖野菜。灰灰菜刚掘出两棵，他便听见鳞甲擦过腐叶，又厚又沉。

前方有人跌跌撞撞地奔来，是个背药篓的女子。

她后面，一条黑蛇挤开灌木，蛇身比水桶还粗，昂起的头高过树枝。女子往右扑倒，蛇头也跟着一偏，已经快咬住她的药篓。

赵承洲从地上捻起一枚石子。

蛇头后缩，将要发力。

他指尖一弹。

石子从黑蛇右眼没入，只带起一小蓬血。蛇头仍往前冲了半丈，擦着女子肩头砸进土里。七八丈长的蛇身随后抽起来，扫断两棵碗口粗的树，枝叶泥土劈头盖脸地落。

赵承洲站在原地，右手背到身后。

方才那一下，他用了半寸星象之力，劲都送进蛇颅，没有外泄。可识海上空仍有东西动了一下，他的鼻腔也跟着一热。

他低头掩去血迹，等那阵眩晕过去。

女子从蛇尸旁撑起来，先摸药篓，再摸自己的脖子。确认两样都在，她才回头看他。

二十来岁，青布裙，眉眼寻常。她喘得很急，握药锄的手却稳。

“多谢大哥救命。”她扶着断树站起来，“小女子柳四月，采药的。”

“赵老歪。”

柳四月看了看他的篮子，里面只有两棵灰灰菜和一层带血的蛇土。她没问石子，也没问那一手本事，只从药篓最底下取出个布包。

布包打开，是一株巴掌大的紫芝，芝盖云纹重叠。

“百年紫芝。”她说，“今日拿它换一条命，值了。”

赵承洲没有接：“你留着卖钱。”

“我的命比它贵。”柳四月把布包放进他的篮子，“赵大哥若觉得亏，往后遇见采药人，也搭一把手便是。”

赵承洲想到家中见底的米缸，没再推辞：“算我欠你一个人情。”

“那我讨一句。”柳四月朝山里看了一眼，“这蛇平日藏在深潭，不追人，也不出窝。今日是潭水先沸，它才逃出来的。我一路往官道跑，就是想找个人多的地方。”

“里面还有东西？”

“我没看见。”她说，“但三道山溪都改了道，林子里的兽全往低处跑。采药人靠山水吃饭，山水翻脸时，不能跟它犟。”

她背好药篓，走出几步，又停下。

“下个月十五，若镇上过不得太平，你就往高处走。我阿爷常说，水往低处流，祸也爱往低处灌。”

赵承洲问：“你去哪？”

“回镇上报药行，让采药的这几日别进山。”柳四月道，“至于他们信不信，是他们的命。”

她沿另一条小径往镇上去，没有回那片林子。

老周很快带着两个伙计寻来。三人看见蛇尸，都停在断树外，没敢靠近。

“你杀的？”老周问。

“拿石头砸了一下，命大。”

老周看了看那两棵断树，没再追问。马老板随后赶来，先骂他们耽误路程，走近看清黑鳞，又把后面的话咽了回去。

“蛇胆、蛇皮都值钱。”他当场拿主意，“能取的带上，卖了分你一成。老赵，你没意见吧？”

一声“老赵”，叫得比先前顺口多了。

赵承洲道：“按你说的办。”

商队重新上路，老周把自己的水囊递给他，也没再坐到他旁边防贼似的盯着。赵承洲照旧赶车，没解释第二遍。

他把紫芝收进篮底。下月十五与黑松寨出事的日子撞在一处，是巧合还是有人故意挑的日子，现在还没有答案。

当夜，货平安送到邻水县。

马老板当面点清货箱，把十五文拍在赵承洲手里：“蛇胆的钱回镇再算。明日卯时，茶棚前等，回程还缺个赶车的，别迟到。”

赵承洲收了钱，在隔壁车马店要了个通铺。紫芝用油布裹好，贴身收着。他刚躺下，街面便响起急促的马蹄。

一匹快马停在茶棚外，马上人穿黑衣，马鞍两侧各挂一面竹牌，一面写“客”，一面空白。

是天客信使。

那人滚鞍下马，连水都没喝，便喊：“水上的急信！黑松渡十六口，十五夜里没的！动手的留了话，每月十五，剿一座水寨！燕锟铻、贺鹏涛，都在他的单子上！”

茶棚里原本还有人划拳，此时全静了。

信使接着喊：“县衙锁不住江上的消息，下游三十六寨已经封渡！各家都在买刀，买人，买命——”

赵承洲躺在通铺上，睁开了眼。

每月十五。

下个月十五，柳四月叫他往高处走。江上的刀与山里的祸，正往同一个日子赶。

同一夜，青山村无人听见这些。

村东老井里，咕嘟一声，又冒起一个泡。